齐襄公非常昏庸又霸道，妹妹文姜是鲁桓公的夫人，他却干出乱伦的勾当，事情败露，他居然派人把妹夫鲁桓公*了，然后再把凶手正法堵天下人的嘴，算是给鲁国一个交代，真是什么事都干得出来。后来他的堂兄公孙无知弑齐襄公，自立为君，大夫雍廪再弑君。
齐国的君位空缺，流亡在鲁国的公子纠和在莒国避难的公子小白于是争先回国抢夺君主之位。鲁国派兵护送公子纠，鲁国比莒国当然实力强多了，当时追随公子纠的管仲在莒国至齐国的路上堵截公子小白，一剑射中小白，小白装死逃过一劫，马不停蹄先一步回到齐国，齐国最大的两个贵族高氏和国氏拥护小白登基，小白就是后来赫赫有名的春秋五霸之首齐桓公。
护驾有功的鲍叔牙说服齐桓公任用自己的好兄弟、与齐桓公有一箭之仇的管仲为相。因为夺位失败，公子纠、管仲和召忽只好逃回鲁国，鲍叔牙照会鲁国说，公子纠是齐桓公的哥哥，齐桓公不忍亲身*他，请鲁国帮忙解决了他。公子纠的老师召忽、管仲与齐桓公有深仇大恨，齐桓公要亲手*了他们示众，请鲁国马上递解两个到齐国，否则齐国大军将兵临鲁国都城。鲁侯无奈*了公子纠，召忽自*，管仲被押解回齐国。
齐桓公在管仲的辅佐下，高举“尊王攘夷”的旗号，九合诸侯，并国三十五，周天子派大臣参加葵丘之盟，并致重礼祝贺齐桓公当选盟主，齐桓公俨然代天子而号令天下。
齐桓公有正室夫人三个，妾室6人，其中一人还是周室公主，其余都是诸侯公室之女。齐桓公生活奢靡，有一次居然说，天下的美味都尝遍了，就是不知道人肉是什么味道，佞臣伯牙就把自己的儿子*了，做成人肉羹献给齐桓公，齐桓公啧啧称美，对伯牙大加赞赏，从此另眼相看，也给自己悲惨的下场埋下了祸根。
荀子说，仲尼门下的弟子，即使小儿童子也以谈论春秋五霸的所谓伟大功业为耻。他特别例举了齐桓公的罪状，一是为了君主之位逼死兄弟；二是生活奢靡腐化，齐国一半的财政收入都不够齐桓公挥霍，而且姐妹王姑之中，有七女到了适婚年龄一直不出嫁，这是荀子暗示齐桓公糜烂乱伦。三是不推行礼法政教，打着周天子的旗号，假仁假义，披着仁义的外衣，行争权夺利之实，吞并诸侯国三十五。
所以，荀子说，齐桓公的所作所为不能让人心悦诚服，不配称为伟大的君主，只是小人得志罢了，是小人中的奸雄。
孔子曾说：“齐桓公正而不谲，晋文公谲而不正。”根据孔子的理念，礼乐征伐自天子出，齐桓公不藐视周天子的权威，能够能够以周天子的名义讨伐诸侯，因而从大原则上看是合乎礼义的正道，而晋文公践土之盟居然以诸侯召见周天子，完全不把周天子放在眼里，是对礼法的公然践踏，这是完全不能接受的。
宋代朱熹对孔子的这句话解释说，晋文公和齐桓公都是倚强凌弱，心术不正是一样的。以齐晋分别伐楚为例，齐桓公伐楚，仗义执言，不由诡道，起码形式上是正义的。而晋文公则伐卫以致楚，而阴谋以取胜，其谲甚矣，连面子上都是违背礼义的。所以在儒家看来，其实就是五十步和一百步的关系。
所以，当齐宣王想效法齐桓公和晋文公励精图治称霸诸侯，请教孟子桓文之道时，孟子直接告诉齐宣王，孔子的门人从不讨论桓文的这些事情，所以后世没有关于他们治国事迹的记载，我没法告诉你！
