提及青楼，我们时常想到的画面都是“钿头银篦击节碎，血色罗裙翻酒污”。仿佛烟花柳巷才是青楼的全部，文人雅客也是被现实束缚，来青楼这里放纵自己。青楼文化不仅仅代表一种服务于统治阶层的士族文化，也反映了文人士大夫这个介于王权贵族，与商农百姓之间的精神风貌，不同时代，对于青楼的认识是不同的，而不是我们现在所认识妓院的代名词。
在青楼未被定义为妓院之前，主要是描述那些富丽堂皇楼宇的，也代指大户人家，比如魏晋时期“南开朱门，北望青楼”，这里就代指富贵的象征。到了唐朝，人们把青楼比喻为烟花之地了，和妓院不同，这里透露着一种风雅的文人气息。
青楼的发展离不开春秋时期的管仲，“管子治齐，曾置‘女闾七百’，以佐军需”。管仲在齐国首创了女闾，可以说是青楼的开创者，当时以国家之力来办一个烟花之地，反映出春秋时期，大家挣钱都不容易。
另外一个原因是春秋时期，王公贵族占有了大量的女性，导致社会上男女比例失调，官办妓院能够满足那些没有能力娶妻底层百姓的需要。另外齐桓公也希望通过这种方式吸引更多的外来人才，自古才子爱佳人，管仲利用这一点吸引优秀人来到齐国。
青楼在唐宋时期得到了快速的发展，除了有大批的名士以及名女加持之外，大量诗歌，以及才子佳人的故事的传播，也加速了青楼行业的发展。
和春秋时期一样，封建社会一直存在着女性相对稀缺的问题，这时候的王孙贵族依然占有大量的女性，为了满足社会性问题，也让这个产业能够一直存在着。早期的青楼主要面对的还是士大夫阶层，他们不仅仅是人欲的满足，更多的是儒家文化下对爱情与自由的渴望。
儒家文化指导下，父母包办婚姻为主，虽然大多数能够相濡以沫，但是婚姻当中少了几分自由与激情。而饱读诗书的这些士大夫更加渴望精神层面的交流。于是青楼就给这些士大夫提供机会，她们贩卖的是感情与自由。
青楼产业主要客户群是这些士大夫，他们是介于统治者与被统治者之间，命运的不确定性以及多变性，让他们感觉人生无常，“落魄江湖载酒行，楚腰纤细掌中轻。十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名。”这种表面的放浪自由，实际上在抒发内心的郁郁不得志。而青楼当中这些女性，大多命运多舛，很多因为家道中落，沦落在青楼，因此他们之间常常有惺惺相惜之感。
中国古代文盲率非常高，即使在解放前，中国的文盲率也在95%以上，大多数人是不识字的，读书之人是社会当中的少数。比如在《红楼梦》中，王熙凤就是不识字的，看账本的时候需要仆人帮忙。
在青楼当中能够找到一位异性知音，而且能够过着“红袖添香夜读书”的生活，是令人羡慕的生活。著名的青楼女子柳如是与钱谦益结婚场面之隆重，也反映出文人雅士对青楼女子的爱惜。
在4万多首《全唐诗》中，其中有近200多首关于青楼的诗，其中收录了20多位青楼女子的诗文，这仅仅是青楼女子诗文的很少一部分。唐朝以后，青楼就像温柔之乡，伴随文人与文学成长。到了明朝青楼文化依然长盛不衰，不仅仅因为他们与士大夫有深层次的联系，青楼文化还与世俗文化息息相关，同时又有其独特的文化魅力，因此在历史长河中经久不衰。
