东汉的宦官参与政治，是从汉和帝和邓太后时就开始的，比如大名鼎鼎的蔡伦就是宦官，他是皇帝和太后的得力助手。但还远远达不到宦官专权的地步，因为他们只是个体行为，而不是全体行为。因为宦官专权之前，权力一直掌握在外戚手里，宦官只不过是附庸而已，宦官们作为一个利益群体，整体得势掌控是权力，是在汉安帝以后。
汉安帝去世后，由于阎太后的干预，他的独子刘安无法顺利继位，还随时面临着生命危险。宦官孙程等十九人为了保证刘安继位，他们歃血为盟，发动宫廷政变，诛*了阎氏兄弟，把阎太后迁出了宫。随后年仅十一岁的刘安才得以顺利登基，是为汉顺帝，这十九个宦官因为拥立之功，全部被封侯。汉顺帝刘安是这些宦官们拥立的，他依然对孙程这些宦官格外信任，但这个时候的宦官还远远谈不上专权。因为这个时候权力掌握在外戚手里，汉顺帝刘安病重，梁皇后并没有为他生下一儿半女，于是找了个虞美人的儿子，把他立为皇太子。这个操作十分及时，不然汉顺帝没有太子，如果死了，梁皇后的地位将受到威胁，而梁氏外戚也将遭遇灭顶之灾。
汉冲帝三岁即位，汉顺帝的皇后梁妠升为皇太后，她的父亲梁商、兄长梁冀先后以“大将军”的身份掌权。但是几个月后，汉冲帝就夭折，没了傀儡皇帝，梁氏的地位就会受到威胁，于是梁氏又拥立年仅九岁的汉质帝即位，这样一来，朝廷上下依然是梁家的天下。汉质帝继位几个月后的一天，这位年仅九岁的皇帝，在朝堂上指着梁冀的背影说，这是个跋扈的将军！说者无意听者有心，汉质帝的话立刻传到了梁冀的耳朵里，这自然是汉质帝身边的人所为，离汉质帝最近的当然是宦官，他们这个时候，还只是外戚的眼线，远远达不到专权的地步。
梁冀知道汉质帝说的话后，如芒在背浑身不舒服，他知道这个小皇帝不好控制，如果不采取果断措施，恐怕遭殃的就是梁氏，于是一杯毒酒送汉质帝上路。在短短的两年时间里，皇位出现了三次更迭，汉顺帝、汉安帝、汉质帝先后驾崩，梁冀在朝堂上一手遮天，肆意妄为，东汉外戚势力达到了顶峰。汉质帝死后，梁冀最后立自己的妹婿、蠡吾侯刘志为皇帝，也就是汉桓帝。至此梁氏的势力达到了顶峰，但也让所有反对梁氏的势力走到了一起，外戚势力过于强大，让皇帝成为了傀儡。尽管汉桓帝继位，要感谢梁冀的帮助，但是刘志可不是孩子，做傀儡皇帝的滋味并不好受，他要自己掌控权力，做真正的天子，就必须铲除梁氏势力。在梁太后去世后，梁冀和汉桓帝之间的权力斗争趋于白热化。
