在杨家将的故事或戏剧中，有一个正气凛然、仗义执言的“八贤王”,他诙谐、机智,周旋于皇帝、奸臣和杨家将之间,往往在最关键的时刻助杨家将一臂之力，似乎是当朝中一位举足轻重的人物。
在戏曲中此人的扮相是黄袍白胡子，看上去年纪一大把了，形象则是主持正义，敢怒敢言，往往能解决别人无法解决的难题；在古典名著《三侠五义》中，也经常出现“八贤王”。
那么，宋朝初年到底有没有一个“八贤王”？其实，“八贤王”是一个文学人物，而不是历史人物，赵匡胤共有四个儿子，其中长子赵德秀和三子赵德林早亡。二子赵德昭和四子赵德芳都是在宋太宗赵光义称帝不久之后相继亡故。这哥俩去世时年一个28岁，一个23岁，都是年轻人，而且也没有多大的权力。应该说，无论怎样，赵德芳与“八贤王”都挂不上边。
“八贤王”在历史上找不到一个完全与之对应、吻合的人物。他是由宋初宗室的一些轶闻，加上人民群众的感情倾向，经过剧作家的艺术加工，融合而成的人物。
在民间传说中，他的出现，不仅增加了戏剧性的冲突，还满足了人们崇敬忠臣、惩处权奸的心理要求。正因为这样，这位虚构的戏剧性人物“八贤王”赵德芳，才会如此栩栩如生地活在人们的印象中。
赵德芳为什么称八贤王?赵德芳的真实年龄只活了二十多岁，尽管他很早就被封王，但是其实很少有什么作为。不过因为历史上他的父亲宋太祖赵匡胤死的不明不白，而几年后他和他的哥哥赵德昭年纪轻轻，也相继死去。当时人就怀疑他们的死亡是另有隐情，所以都很同情他，因此将他写成能够匡扶正义、斩奸除恶、正直无私的八贤王。
1、根据正史来看，公元981年三月份，赵德芳因病而亡，年仅23岁。他的死，让当时宋太宗亲自到场哭祭，而且为此停朝五天。后来又追封赵德芳为中书令、岐王，谥号康惠。不久之后又加赠太师，改追封为楚王。
2、另外野史之中关于赵德芳怎么死的，还有另外一种记载：
宋太祖离奇死亡之后，弟弟赵匡义登上了皇帝宝座。不寻常的继位人选，加上先帝不寻常的死因，很容易让人浮想联翩。“烛光斧影”的传说便由此而来。
而赵匡胤有两个颇具德行名望的皇子。一个是赵德昭，另一个就是赵德芳。他们原本都是有机会登上皇位之人。如果，太祖之死确是太宗所为，赵德芳兄弟二人，自然就会被太宗所忌讳。更为让人怀疑的是，赵德昭于公元979年，被太宗猜忌，被逼自刎。
公元981年赵德芳又突然病逝。短短两三年，两个曾经德行皆优的皇子，就这么离世。因此，人们认为赵德芳也是被太宗所害。
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