慈禧太后在晚清末年曾长期主宰中国政坛，虽直至现在大家都习惯一直称她为「老佛爷」，却很少有人知道朝廷的文武大臣为什么会这样称呼她；据说这个称呼最早是李莲英开始叫的。
慈禧太后垂帘听政后，朝廷的文武大臣都惧怕她三分，这倒不是大权在握，独断专行，而是因为她喜怒无常，心狠手辣。慈禧手下有一个宦官叫李连英，聪明过人。自从慈禧太后垂帘听政把握大权朝廷后，他就确定慈禧是我国第二个武则天，要想高人一等光宗耀祖，就必须有慈禧这样的人做靠山，不然就没有出头之日。
据传，李莲英为了取悦慈禧，有天就编了一个故事，表示前一晚梦到如来佛祖跟他说：「大清国天降福星，光恩普照，万物苍生将沐浴于浩浩恩惠之中。」还笑着解释：「福星者，叶赫那拉氏也，此乃南海观世音菩萨转世，大清国唯叶赫那拉氏可安邦定国。」他听到后感激涕零，并在向佛祖叩谢时问，为什么不直接告诉皇太后？今后百姓将如何尊称皇太后？如来佛祖则笑笑说：「天机不可泄露，就称皇太后老佛爷吧。」
慈宁宫里的宫女们一听这话，哗啦一声都跪倒在地，三呼「老佛爷千岁，千岁，千千岁」。而慈禧太后见此情景，满面春风地说：「天意难违，也罢，传令下去，从今个儿起，就叫哀家『老佛爷』吧」。
另一个版本则是，在光绪初期，慈禧太后想要再次听垂帘，但是她担心声望无法得到满足。李连英看出她的心思，在万寿寺大雄庙后面制作了一尊佛像。佛像建成后，慈禧来到万寿寺，李连英带头大喊「老佛爷」，其他人立即大喊「恭迎老佛爷驾到」。从此，「老佛爷」这个名字从万寿寺传遍京城，慈禧也再次心安理得的垂帘听政。
值得一提的是，「老佛爷」其实并非慈禧专有，清朝历代皇帝都可以叫做老佛爷，但皇后、太后或太皇太后中称「老佛爷」者仅慈禧一人。对此，学者以为，慈禧生不逢时，因满清处在内忧外患下，她不敢和武则天一样执仗登基。尽管垂帘听政，把握着朝廷大权，但名义上毕竟不是皇帝。
所以只能让人以特称皇帝的「老佛爷」称呼自己，向他人宣示，她其实是和皇帝一样登峰造极。说白了，在慈禧心中也想过一把皇帝瘾，这一称号就和慈禧要求光绪帝称号她为「亲爸爸」一样，都暴露了慈禧争强好胜、不甘于向男人示弱的性情。
