我们在很多的影视作品内，常见一些僧众敲打木鱼诵读经书。所以我们一般认为，木鱼是佛门的产物。然而剧考证木鱼来源于道教，起作用亦是召集众人、讲经法器。
道教经籍总集《道藏》中记载：唐玄宗时，衢州建立新的道馆，在建基时得到一鱼，长三尺，似铁似石 ，呈紫碧色，敲打它能发出很洪亮的声音，但上面的镌刻花纹并不像是人能雕刻出来的。人们说不出它的名字，于是进贡给了唐玄宗。
唐玄宗召集百官亦无人能识。于是便称它为：瑞鱼磬。并把它悬挂在太微宫，讲经设斋时敲击。慢慢的各道观便都用木头或石头模仿雕刻。用以召集众人。
但人们历来人为木鱼乃随佛教从印度传入。我国民间还流传着玄奘与木鱼的传说故事：玄奘从西域取经归来，途经蜀地时遇到一位长者，便到其家中化斋。长者的儿子被后母在长者不知情的情况下投入河内，被大鱼吞入腹中。玄奘点名吃鱼，长者买来鱼，剖开鱼腹却救出了自己的儿子。长者为报鱼恩，在玄奘大师的指点下用木雕成鱼形，悬于佛寺之中，每逢斋饭时敲击以报恩德。从此佛教寺院内开始使用木鱼。
其实有一种更为贴切的说法：我们知道鱼没有眼睑，所以古人一直认为鱼是不休不眠的。以木制成的鱼，在读诵经文时叩击便是为警醒众人不可昏沉懒惰。应带日夜用功，勤勉修行。
