在佛教寺院的佛事活动中，木鱼是最常用，也是最主要的法器之一；不管是诵经礼忏，还是念佛上殿，都要用到木鱼。
很多人不禁要问：为什么木鱼作用如此重要？
在佛经中，有一个著名的“鱼腹儿”的故事，说的是：在印度的一个婆罗门家族里，有个孩子叫做薄拘罗，在他很小的时候，生母就去世了。他的后母非常刻薄，经常虐待他。有一次，后母趁他的父亲不在家，把他扔进了河里，被一条大鱼吞进了腹中。这条大鱼被一个渔夫捕捞了上来，拿到市场中去售卖。恰好薄拘罗的父亲买下了这条大鱼，拿回家中，准备烹煮。正要用刀剖鱼的时候，薄拘罗在鱼腹中唱言：“愿父安祥，勿令伤儿！”他的父亲赶紧轻轻割开鱼腹，把他救了出来。据说，薄拘罗后来历尽种种磨难，终于成为了释迦牟尼的弟子，享年一百六十岁，成为世界“长寿第一”。
这个故事传到中国以后，被演绎成了另一种版本。故事的情节基本一样，只不过说成是：唐代高僧玄奘大师从西域取经归来时，途经蜀地，遇一长者，到其家化斋。长者之子被后母陷害，扔进了河里，被一条大鱼吞食。恰好那天玄奘大师偏要吃鱼，长者只好出去买回了一条大鱼。在剖鱼的时候，从鱼腹中救出了自己的孩儿。玄奘大师说：“这正是此儿夙愿把持佛律中不*戒的因果报应，所以虽被鱼吞，却得不死。”长者说：“那怎么样才能报答鱼恩呢？”玄奘大帅告诉说：“鱼为救孩而牺牲，应该用木雕成鱼形，悬于佛寺之中，每逢斋饭时敲击，以此可报大鱼之德。”据说，这就是中国佛寺中使用木鱼的由来。
《增修教苑清规·法器门》中记载，古时有一比丘，违背师训，毁坛戒法，所以死后不仅转生为鱼，而且在鱼背上还长了一棵树。海水中，波涛滚滚，鱼背上树摇不止，皮肉撕裂，鲜血涌流，这条鱼终日痛苦不堪。后来他的师父渡海时，他兴风作浪，并对师父说：“以前你不教导我，才使我得到了堕生为鱼的报应，所以我今天要报此怨。”帅父问他姓名，鱼答后，师傅恍然大悟，知道了此事的因果缘由，劝其忏悔，并为他设水陆追拔法会。后来师傅梦见此鱼，称依仗法会功德，已脱鱼身，嘱将鱼身上的树术供养僧众，以亲近三宝。师父醒后，果然在海边看见鱼尸上的树木，随即将其刻成鱼形，悬挂于寺院之中，按时敲击以警示众人。
这些传说都很有警示意义，不过木鱼的真实意义，还应依据《百丈清规》中所说的那样：“相传云，鱼昼夜常醒，刻木像形击之，所以警昏惰也。”也就是说，佛教僧众在诵经时之所以要敲打木鱼，原因就是因为一切鱼类的眼睛都是终日睁着不闭的，所以出家人取此义以示精进，不敢稍有懈怠而已。
不管怎样，木鱼的产生，是佛教用来警示僧众勤习佛法，日夜诵经，消释懈惰，以觉悟成道的重要法器。
在一起一落的拍打木鱼声中，僧侣们完成了自我的修行。木鱼声会散去会消失，但是它的意义在于心灵深处，让内心更加笃定，而不在畏惧。
