朱标，朱元璋的长子，也是朱元璋最寄予厚望的皇子。此人宅心仁厚，跟随朱元璋打天下，被朱元璋认为是自己最杰出的作品。然而天不假年，朱标却在西安考察的途中不幸去世。听闻长子去世，一贯心如铁石的朱元璋竟在朝堂上痛哭流涕，由此可见，朱元璋对儿子的逝去有多么痛苦。朱标死后，朱元璋将其儿子朱允炆封为皇太孙，准备让他继承自己的皇位。
对于朱允炆的继位，许多学者都感到非常奇怪。按照朱元璋的性格，将天下交给一个孩童，他真能放心吗？朱标死后，为何不将皇位传给正值壮年的其他儿子，比如文武双全的燕王朱棣。
按照《明史》记载，除了朱标以外，秦王朱樉、晋王朱棡、燕王朱棣均为慈孝高皇后的儿子。也就是说，这几个儿子都是朱元璋的嫡子。按照立嫡以长的传统惯例，太子应该在这个几个人中选择。那么，朱元璋为何不这么做呢？
一方面，秦王和晋王都死在了朱元璋前面，可谓是白发人送黑发人，朱元璋自然不可能将他们立为太子。另一方，秦王和晋王均是专横暴虐之主，他们在自己的辖地胡作非为，干出了许多见不得人的勾当。
首先是朱樉，此人22岁便就藩于陕西，总领当地的军政。到了当地，他不思治国理民，却专门祸国殃民。此人喜好美女，将大量良家女子掠至家中，日夜纵酒淫乐。朱樉的丑事传到京城后，愤怒的朱元璋将他招入皇宫，让他做出解释。好在哥哥朱标不断在旁边劝解，才保住了朱樉的性命和皇位。
回到封地后，朱樉仍然改不了好色好酒的习性，最终在40岁时暴死。朱樉虽然死了，但朱元璋却不依不饶，他诏书里写道：“尔以年长者首封于秦，在于永保禄位，藩屏帝室，夫何不良于德，竟殒厥身。”由此可见，朱元璋对这个儿子有多么失望，因此他给了朱樉“愍”的恶谥，以示对他的惩戒。以朱樉的荒唐与穷凶极恶，恐怕朱元璋是不会让他当太子的。
其次是晋王朱棡，此人也是个不修德行，肆意妄为的主。史书中说，朱棡奸诈，“性骄，在国多不法”，当年一度有传言说他要造反。如果不是朱标力保，朱棡恐怕就要被拿下了。朱棡死后，还专门让十个美女为他送葬，由此可见此人的残酷。因此，朱棡也没有可能当上太子。
最后就要看燕王朱棣了。相比于两个哥哥，朱棣文武双全，他多次带兵出塞打仗，屡次立下战功。在封地内，朱棣也安分守法，从不扰民。朱标、朱樉、朱棡死后，朱棣就成了实际的长子，无论从哪方面看，朱棣都足以成为太子。那么，朱元璋为何不怎么做呢？对此，学者们一直众说纷纭。
最终，随着一份朝鲜史料的引进，最终解开了朱棣没有被立为太子的之谜。洪武二十二年，朝鲜使臣权近曾在北平拜见燕王朱棣，但是碰巧当天是朱棣母亲的忌日，所以没有立即得到接见，后来权氏著有《奉使录》记载了这件事，其中写到了成祖生母的忌日是七月十五日，而马皇后的忌日却是八月初十。史料记载，朱棣的母亲是马皇后，但从这段记载来看，朱棣的母亲另有其人。
很显然，朱棣得了天下后，篡改了史料，将自己描述为朱元璋和马皇后的嫡子，以此来证明自己夺取天下的合法性。但实际上，朱棣是个庶子，甚至还有人说朱棣的母亲可以来自异族，比如蒙古、高丽。
从朱元璋的一贯性格来看，他是极端重视血缘宗法之人。在他看来，宗法是立国之本，是治理天下的万能良药。因此，他不断用法律强调宗法的重要性，并让天下周知。如果朱元璋立庶子朱棣为太子，无疑是打了自己的脸。因此，朱元璋理所当然地选择了朱标的儿子朱允炆，并认为只有他才能让天下更稳固。但是朱元璋这次却看走眼了，朱允炆一继位，就不管不顾地乱削藩，最终导致燕王朱棣造反，自己被赶下了皇位，从此下落不明。
