两晋在历史上的存在感不强，晋武帝司马炎在开国皇帝中的口碑并不高，尤其是统一全国后，他不思进取，贪图享乐，还帮人炫富，后宫里的女人更是高达一万多。
由于嫔妃太多，司马炎自己都不知道去哪，就坐个羊车随便转，羊把他拉到哪，他晚上就住哪。这么奢侈的开国皇帝，在历史上是头一个。这也是他口碑不好的原因之一。不过，司马炎对他的第一个皇后杨艳的态度，让我们看到，这个人还不错。
杨艳在司马炎还没有当皇帝时嫁给他。当了皇帝后，司马炎很自然的封她为后。她为司马炎生了三个儿子三个女儿。长子司马轨两岁的时候就死了，次子司马衷九岁时被封为太子。
司马衷长大后，晋武帝认为他没有能力继承帝位，打算另立继承人。他和皇后杨艳商量。杨艳没有同意，理由是，历朝历代都是嫡长子继承制，如果改变了，有可能会引起内乱。综合各方面考虑，晋武帝没有更换太子。
晋武帝好色，他的皇宫里有很多女人还不满足，又在泰始年间广选良家女子充实后宫。于是，一道诏书下去，百姓禁止婚嫁，宦官急行各地，适龄女子都要进宫让皇后杨艳挑选。很多不愿进宫的女人，就穿着破衣服去应选，也有的为了逃避，不惜毁容。
杨艳嫉妒又无奈，皇帝名正言顺地选妃，她这个皇后不但不能反对，而且还要作为考官进行面试。不过，上有政策下有对策。在杨艳的把关下，漂亮女子都落选，省得她们以后祸乱后宫。不过，为了在晋武帝面前有个交代，也不能不选，杨艳只选一些白白净净、身材比较好的女子留下来。
大臣卞藩的女儿长得很漂亮，选秀时，恰好晋武帝在场，一眼就看中，他小声对杨艳说，这个很好。言外之意要留下她。杨艳看了一眼，担心她长得太好看影响自己以后的地位，就找理由说，卞藩三代都是皇后的亲属，他的女儿如果进宫就不能屈尊，你给安排个什么名分？言外之意，总不能把皇后的位置给了她吧。这让晋武帝无话可说，只好看着美女落选。
杨艳生病的时候，晋武帝有一个宠妃胡夫人。杨艳担心自己死后晋武帝会立她做皇后，这样，自己的傻儿子司马衷的太子地位就有可能保不住。于是，在临终时，杨艳头枕晋武帝的腿上嘱咐他，我叔叔杨骏的女儿杨芷才貌兼备，希望陛下能让她来代替我。说完，杨艳伤心地哭了。在杨艳的观念里，叔叔的女儿是自家人，一定会好好保护自己的儿子。晋武帝流着眼泪答应了她。这样，公元274年七月初六，杨艳去世，死在晋武帝的腿上。
像杨艳这样死在皇帝的腿上，这在历史上绝无仅有。尽管晋武帝因为后宫嫔妃太多，被后人广泛诟病，但他对待皇后杨艳这件事上，让人看到他人性的温暖。就这一件事，足以让他的地位提升一个等级。
