清朝的前身是后金政权，而后金政权在建立的初期，势力非常弱小。周围的势力中，要么是明朝的藩属国，要么是自己的仇敌。后金政权可以说是四面受敌，战略局面非常不好。但是等清朝建立的时候，清朝已经实现了对明朝的反包围，可以进攻明朝整个北部防线。那么，在20多年时间里，后金政权如何迅速崛起，明朝方面又有哪些重大失误呢？
女真人是生活在东北地区的部落，由于东北地区的面积辽阔，女真部落又被分为建州女真、海西女真和野人女真三大部落。其中，建州女真和明朝的关系最好，而是文化程度最高。在明朝统治后期，辽东地区的明军经常联合建州女真进攻其他的部落。但是在明朝万历皇帝在位时期，东北地区的形势发生了变化。从明朝建立以后，北方的蒙古政权就一直是明朝的巨大威胁，因此明朝在北部边境建立了九边重镇。但在明朝统治的后期，建州女真开始崛起，并且向明朝发动了挑战。建州女真建立了后金政权，对于明朝来说，当然不能允许。后金政权刚刚建立的时候，自己的情况并不乐观。后金政权只有几十万人口，北方的海西女真和自己积怨很深，而且已经被明朝拉拢。朝鲜王国是明朝的藩属国，积极配合明朝的行动。西边的蒙古各部和自己没有关系，但也不会援助自己。
在这样的情况下，明朝发动了对后金政权的第一次大规模进攻，也就是著名的萨尔浒大战。战役的结果出乎预料，后金军队利用自己机动性的优势，击败了明朝军队。朝鲜王国和海西女真选择了撤退，第一次大规模进攻失败。海西女真位于后金政权的北方，犹如锋芒在背。对于后金政权来说，必须首先打掉海西女真，否则无法全力南下。海西女真的控制区盛产马匹，这正是后金政权需要的。在明朝正在积蓄力量的时候，后金政权大举北上，消灭了顽强的海西女真部落，从而稳定了自己的后方。在此之后，后金政权能够从海西女真部落得到源源不断额马匹，后金政权的战略局势开始出现变化。但还有一个威胁，那就是明朝的三大藩属之一的朝鲜王国。
蒙古各部曾经是明朝的主要威胁，但是在后金政权崛起以后，对于明朝来说，蒙古各部已经成为了次要威胁。蒙古各部并非铁板一块，几大部落为了利益经常大打出手。起初，蒙古各部与后金政权的关系并不好。尤其是盘踞察哈尔地区的林丹汗，接受明朝白银、丝绸、瓷器等财物以后，林丹汗积极协助明朝围堵后金政权。从这个角度来说，林丹汗承担了雇佣军的角色。但明朝的佣金不是一直有，由于明朝内部的局势并不稳定，对林丹汗的佣金时断时续。每个蒙古部落都属于联盟性质，林丹汗的手下还有几位大首领。明朝的佣金断绝以后，几位大首领越来越不满，而林丹汗根本无力约束。在这样的情况下，后金政权则开始了逐步分化瓦解，一些蒙古部落开始倒向后金政权，明朝的围堵战略出现了松动的迹象。为此，明朝迅速加大了对林丹汗的援助。
林丹汗仅仅是蒙古东部地区的大汗，明朝加大对林丹汗援助以后，引起了其他蒙古部落的嫉妒。此时的后金政权已经今非昔比，后金政权积极拉拢各个蒙古部落，同时几次进攻林丹汗。在内外交困的局面下，林丹汗最终败亡。后金向西发展的通道终于被打开，截止清朝建立的之前，后金政权已经控制蒙古中部、东部等各个蒙古部落。西北地区的准噶尔部，由于距离太远，后金暂时鞭长莫及。估计后金也不会想到，就是这个准噶尔部会成为自己的主要威胁。控制了蒙古大部分部落以后，后金政权开始巩固与蒙古各部的关系。在清朝建立之后，满蒙联姻成为了一种惯例。蒙古各部的加入使后金政权增添了重要的生力军，后来还出现了蒙古八旗。控制蒙古各部之后，明朝的整个北部边境，都在后金政权的威胁之下。对于明朝来说，形势开始急转直下。
三、朝鲜王国改变了宗主国，后金政权获得了一些火器技术
从明朝建立的初期，朝鲜王国就成为了明朝的藩属国。在日本丰臣秀吉大举进攻的时候，明朝全力援助，因此，朝鲜王国非常感激明朝。明朝几次进攻后金政权，朝鲜王国都积极配合。但由于当年的损失太大，朝鲜王国的骑兵力量损失殆尽，军队的主力是步军。后金军队以骑兵为主，机动性非常强。后金高层认为朝鲜王国在自己的背后，如果不能让朝鲜王国改变自己的态度，后金将无法全力对抗庞大的明朝。后金政权曾经两次进攻朝鲜王国，最终迫使朝鲜王国改变了自己的宗主国。朝鲜王国军队装备了为数不少的火器，虽然性能已经并不先进，但对后金军队来说是很好的借鉴。后金军队开始借鉴火器技术，组建自己的火器部队。截止这个时候，从海西女真、朝鲜王国到蒙古各部，已经都在后金政权的控制之下。在清朝建立的时候，已经从四面受敌完成了对明朝的反包围，战略局势全面逆转。
