隐忍了多年的司马曜在淝水之战期间就开始布局，正值桓冲在此时病逝，司马曜的主要对手便是封无可封的谢安了。该如何削弱谢安的权柄呢？司马曜抓住了谢安惧怕“功高震主”的心理，逼迫谢安用退让换取一份体面。
名将谢玄因为叔父的死屡次上书请辞，在他病死后，于是司马曜任命胞弟司马道子和宗室重臣司马恬身居要职，一举将军权掌握在己方手中，还避免门阀指手画脚，成为了能够说一不二的实权皇帝。但这场内斗还没有结束，甚至越演越烈，司马曜最终自食恶果。
四、兄弟阋墙，凄惨境地
东晋政权的团结从来只是一时的，当大家的利益将受损时便空前一致，但如果外患没了，他们又会陷入你死我活的内斗之中。收回权力的司马曜丝毫没有北伐复晋的伟大抱负，他和司马道子成天饮酒作乐，放纵手下玩弄朝权，直到司马道子的势力强盛起来，双方又有歪脑子了。
兄弟相争离不开一个外戚势力的入局，那便是太原王氏。虽然同娶王氏女，但此时的太原王氏没有能镇得住家族的俊才，以至于一家人之间斗得天昏地暗，甚至不惜见血。“既而朋党同异之声，播于朝野矣”，忌惮弟弟权势滔天的司马曜*了撺掇司马道子专揽朝政的袁悦之，双方争斗公开化了。
比起司马道子，司马曜显然更胜一筹，他在弟弟还没反应过来的时候就在要职上留下自己的人，使得自己在兄弟阋墙中占了上风。可能隐忍算计了一辈子的司马曜没想到自己因为一次“口嗨”就直接被宣判了死刑。
眼见自己已无敌手，司马曜在某次喝高了的情况下对他宠幸的张贵人说要废了她，“张氏潜怒，昌明不觉而戏逾甚”，结果烂醉如泥的司马曜就这么被张贵人*死。本来司马道子还在头疼哥哥的强势，结果却是喜从天降，赶紧扶持愚笨的晋安帝，地方上手握重兵的将军们也积极参与夺权，竟然没人疑惑司马曜的死因和追查处死凶手。
司马曜的一生仿佛只是一场闹剧，皇位是由王坦之保的，淝水之战的胜利是谢玄等人打的，能扳倒门阀是谢安主动退让的，而司马曜手握权柄后却沉溺酒色，葬送大好局面，自己的蹊跷死因也无人关注，“晋亡决于孝武之末年”，自司马曜之后，东晋离灭亡只是时间问题，何其悲也。
