唐帝国版图最辽阔时，东至朝鲜，西达波斯，南到越南北部，北抵贝加尔湖，但在领土的每个方向，均有强大的少数民族政权。东北有高句丽、契丹，西有吐蕃、南有南诏国，西北有突厥，这些政权，实力稍强，则进逼中国，因此非有强大的武力，不足以震慑，来巩固大唐的优越地位。于是设置六都护府，以控制外族，巩固边防。
六大都护府主要设置在国土的边缘要地，以控制新得之地，并镇压边疆部族。
一、安东都护府
设在平壤，是为控制高丽、百济、新罗诸国，并震慑日本；而设立的军政合一的地方行政机构，其长官为安东都护，正三品。
二、单于都护府
设在云中（今内蒙古和林格尔），这是唐太宗灭亡东突厥后，为加强管理新国土而设置的。
三、安北都护府
设在金山（今内蒙古杭锦后旗），这是唐朝管理北方边疆的军政机构，并控制契丹、回纥等少数民族的。
四、北庭都护府
设在庭州（今乌鲁木齐），这是武则天时期，为加强管理西突厥故地而设立的军政机构，与安西都护府分治天山南北。
五、安西都护府
设在龟兹（今新疆库车县），这是唐太宗在公元640年攻破高昌国以后，为管理高昌故地设立了安西都护府。管辖天山以南直至葱岭以西、阿姆河流域的辽阔地区。
六、安南都护府
设在交州（今越南河内），是控制岭南地区和南海诸国，而设置的。
六大都护府的设立，奠定了唐帝国辽阔的疆域，是唐太宗至武则天时期，对外扩张战略的结果，同时也代表了大唐王朝最巅峰时期的状态。
