公元9年，西汉外戚王莽篡汉自立，建立新朝，该王朝可以说是过渡性的王朝，它的建立，直接导致了后来东汉的创立。东汉第一任皇帝是光武帝刘秀，不过，与刘秀同时代的还有其它诸侯国家，故而，刘秀的崛起并不是那么一帆风顺。
其实，在刘秀崛起之前，更始政权可以说是中原地区唯一合法的政权，它的创立者刘玄也是汉室后裔，典型的官僚集团。更始帝阵营的主心骨是绿林起义军。当王莽改制导致天下大乱的时候，绿林起义军就是其中之一。他们在与新朝的战役中愈战愈勇，直至拥立刘玄为帝。公元23年，更始大军攻入常安，新朝政权覆灭，刘玄因此也名动天下。
虽然更始帝一度是大家认可的共主，但此人在消灭王莽之后就变得荒淫无度，公元25年，山东另一支农民起义军赤眉军攻入长安，刘玄被*，更始政府灭亡。
更始政府失败后不久，赤眉军就在长安建立了建世政权，赤眉军首领樊崇拥立放牛娃刘盆子为帝，并正式与天下诸侯为敌。不过，这一段时间，汉光武刘秀却悄然在河北崛起。公元25年，刘秀遣大将邓禹、冯异攻打长安，赤眉军大败，最终西走陇西。不过，二十多万的赤眉军居无定所，为了生计，樊崇最后选择投降刘秀，建世政权也随即覆灭了。
这两大政权之外，西汉末代皇帝刘婴还建立了临泾政权。刘婴是西汉的末代君主，王莽篡汉之前，他就是西汉的皇帝，不过，当时他还处于幼年。公元23年，当更始军攻入长安的时候，刘婴则侥幸出逃，他逃到了临泾地区，并在那里称帝建国。不过，这个政权也没有存在多长时间，仅仅几个月，它就被更始军灭亡。
赵汉政权的创立者是王郎，他本是一名术士，天下大乱之际，王郎在赵王刘林的支持下称帝建国，并定国都以邯郸。赵汉政权是刘秀初期的主要对手，当时刘秀持节正在河北招揽人马，而王郎则派人拼命追*。公元25年，刘秀终于在河北崛起，这一年，刘秀率领汉军大破赵汉军队，王郎出逃，后被刘秀的追兵*死。
前期刘秀的主要对手是王郎，不过，后期刘秀统一天下的障碍却是西蜀公孙述。公孙述是东汉初年的一代枭雄，新朝末年，天下大乱，公孙述趁机崛起于四川，他在当地豪族的支持下建国称帝，并长期与中原诸侯对峙。公元36年，东汉大将吴汉率大军攻破成都，公孙述受重伤暴毙，成汉政权旋即覆灭。
其他政权割据刘秀称帝之前，河北除了王郎势力，还有铜马势力。铜马政权的皇帝是孙登，他原是河北的农民，因为战乱，他才不得不起兵。在刘秀消灭王郎的第二年，汉军便向铜马发起了进攻，孙登不敌，不久被*。
在今天的淮南地区，新朝末年还有两方势力，它就是所谓的睢阳政权和淮南政权。睢阳政权的领头人是梁王刘永，此人是汉景帝弟弟梁王刘武的后代，在新朝末年群雄逐鹿之际，他就在当地人的支持下登基建国。公元27年，汉军东征讨伐睢阳，刘永战败，不久为部下所*。与睢阳政权同时代的是淮南政权，它的创立者是李宪。李宪于27年建都于庐江，次年，他就遭到了汉军的打击，不久，李宪就为部将*死。
淮南政权之外，就是北方的九原政权。九原政权是刘秀消灭的最后一个政权，它时而降汉，时而又叛汉。九原政权的创立者是卢芳，此人依靠匈奴的支持长期与东汉政府为敌。公元40年，汉军向卢芳发起了总攻，卢芳不敌，大败而逃，不久他就死在了漠北。
