在古代封建王朝，皇权至上，君主可以纳妃三千，这只是一种表示皇权绝对的象征说法。但真正能达到三千妃嫔的帝王，史书从未见载。
即使是后妃最多的乾隆帝，他一生纳妃不过五六十人。但即便只有五六十位，对于继任的嘉庆帝来说，也是一个头疼的问题。
在中国两千多年的封建历史长河中，许多帝王喜好纳妃，来显示自己的绝对权力。“后宫佳丽三千”这句话就成为了帝王权力的象征。但是真正能达到三千妃嫔的帝王却从未出现过。
这主要是实际上要管控如此之多的后宫非常困难，三千这个数字仅仅是一个虚数。即使是纳妃最多的乾隆帝，他晚年扩充后宫，妃嫔加起来也就五六十人。这已经属于清朝后宫之最。但即便人数不及三千的万分之一，对于新登基的嘉庆帝来说，也是一个大麻烦。这五六十位后妃该如何处置，让他又爱又头疼。
乾隆帝在位时间长达六十年，是清朝寿命最长的皇帝。晚年的他，虽已年过花甲，但仍沉迷后宫佳丽，不断选秀扩充后宫。于是，在他去世时，后宫妃嫔达到了空前的数目。这些妃嫔可细分为皇后、皇贵妃、贵妃、妃、嫔、贵人等不同级别。她们中不乏才貌双全之人，乾隆帝也宠爱有加，尤其是惇妃生的儿女最受宠，一时间恃宠而骄。
乾隆帝在位达60载，堪称中国历史上最长寿的皇帝。即使在晚年，他的心思还放在后宫的美人上，总想着再续前缘，增添几分风流。于是，他命人在全国范围选美，送入后宫侍奉。也正因此，到乾隆帝驾崩之时，后宫的规模空前浩大，妃嫔达到了数十位之多。这些妃嫔根据地位和宠幸的情况，有不同的等级，如皇贵妃、贵妃、妃、嫔、贵人等。她们大都才色兼备，深得乾隆帝宠爱。尤其是惇妃所生的儿女，乾隆宠爱有加，因此惇妃在后宫的地位最高，一时间骄奢跋扈，恃宠而骄。
到了乾隆帝驾崩之时，由于他高龄，许多妃嫔已经先他而去。真正还在人世的，只余下十余位。她们面临的，是来自新皇帝嘉庆的处置。这十余妃嫔中，以颖贵妃、婉贵妃、惇妃、晋妃等最为代表。她们多已步入暮年，如何善终，成为嘉庆必须面对的难题。
乾隆帝享寿89岁，在当时的条件下，已属极为长寿。平常人的平均寿命也就40来岁。所以到乾隆驾崩之时，他后宫众多的妃嫔中，大多也已经过世。还在人世的只有10余位，她们大都已是暮年。这些妃嫔以颖贵妃、婉贵妃、惇妃和晋妃最具代表性。她们面临的问题是，新登基的嘉庆帝该如何处置她们这些先帝遗留的妃嫔?她们该如何善终?这对还在磨合初期的嘉庆帝而言，无疑是一个难题。
