公元前207年，秦朝灭亡。公元前206年，项羽分封十八路诸侯，自封西楚霸王，封刘邦为汉中王，秦的统一局面被打破，又回到了分封割据时代。公元前206年8月，因楚义帝被项羽所弑，刘邦暗度陈仓出汉中，拜韩信为大将，公开声讨项羽，楚汉之争正式拉开帷幕。公元前202年2月，项羽乌江自刎，楚汉之争结束。公元前202年2月，刘邦在汜水之北的定陶称帝，建国号为汉，是为西汉，中国回归了大一统局面。
（刘邦雕像）
楚汉之争的历史只有短短的4年时间，但后世却对这一段历史津津乐道了两千多年而不衰。文学作品、戏曲、影视剧、游戏更是将这段历史演绎得起伏跌宕、荡气回肠。就连中国的象棋也以楚河汉界为分界线，以棋子模仿军事战争来对弈。
（电影《鸿门宴》中的项羽）
楚汉之争中的项羽和刘邦，历来评价不一。项羽少智寡谋，敏感多疑，自恃勇力过人，刚愎自用，鸿沟是他人生的转折点，也是他难以逾越的末路阻隔。末路英雄，再配上美人殉情相伴，更增添了戏剧性，引发了人们无尽的感慨和叹息。项羽和虞姬的悲情故事就这样盛传下去。然而，这只是后人一厢情愿的想象和附会，真实历史中，虞姬并不是项羽的妻子，只是项羽一个没有名分的小妾而已，更没有记载她为了项羽而殉情自*。
（电影《鸿门宴》中的项羽虞姬）
虞姬和项羽戏剧性的故事最开始出现在元朝戏曲里，在元杂剧和传奇中，虞姬的形象渐渐丰满，直至戏曲《霸王别姬》的出现，奠定了末路英雄和美人殉情的形象和模式，京剧大师梅兰芳的演绎，将这个英雄美人的悲情故事推向高峰，此后衍生出了大量的作品，成了不断改编和上演的传奇故事。
