公元690年，武则天称帝之心日益强烈，为了迎合武则天，很多官员纷纷上表，以“凤集上阳宫，赤雀见朝堂”为由，力劝武则天称帝。武则天假意推辞，终于在农历九月九日那天坐上龙椅，改唐为周，成为中国历史上第一位真正意义上的女皇。
武则天称帝，很多投机者看到了机会，然而，对于李唐宗室成员来说，这是莫大的打击。于是，各地李氏宗亲纷纷造反，武则天在称帝前后，为平定李氏叛乱，耗费了无数精力。所以，她对李氏宗亲有一种本能的防备，而对于自己娘家的武姓家族，则非常信任。
例如，武则天称帝之初，立第四子李旦为太子（从皇帝降为太子，前无古人）。李旦从皇帝变为太子，本就心灰意冷，随着武承嗣、武三思等人大权在握，李旦几次遭受诬陷，最后被囚禁于宫中。武则天考虑到自己的未来，一度想立侄子武承嗣或武三思为太子。
武则天登基时已经66岁，公元698年，武则天已经74岁，她知道自己不再年轻，但太子之位却一直是武则天的心病。一边是儿子，一边是侄子，让武则天左右为难。
要从亲疏关系来看，儿子李显、李旦当然是首选，但随着武则天诛*李氏宗亲，打压李显和李旦，她觉得两个儿子和自己貌合神离，把皇位传给儿子，似乎不太放心。
身为武则天的侄子，武承嗣和武三思对武则天言听计从，忠心耿耿。武承嗣为了巩固武则天的帝位，为武氏家族排除异己，制造舆论，一心为武氏家族着想。武则天若想让“武周”代代相传，毫无疑问，武承嗣是最佳人选。然而，武则天在有儿子的情况下，强行让侄子继位，这就面临巨大的阻碍，武则天内心也非常犹豫。
于是，武则天召来群臣，多次暗示自己的想法，试探他们能否将武承嗣或武三思立为太子。大臣们畏惧武则天的威严，都没有提出建设性的建议。只有一个人敢于说出自己的想法，这个人就是狄仁杰。
