不管是明故宫，还是南京故宫，都只是今人的叫法，最初正式的叫法是京师应天府皇宫，这里所说的应天府是指明朝前期的首都--现在的南京。应天府由朱元璋在还是元朝至正十六年的1356年设立，十二年后正式成为大明首都京师，在此之前的两年，南京故宫正式建成。
但这个规模比北京故宫还大三分之一的宫殿群仅繁华了两代半的帝王--靖难之役后取代侄儿坐上龙椅的朱棣以应天府皇宫为原型，开始在其当燕王时的封地北平兴建新的皇宫。永乐十八年北京皇宫建成，形制上完全参考南京故宫，但规模略有缩小，迁都后的顺天府北京成为新的京师。
如果我们再从空间的角度来分析，就会发现现在名称中有“故宫”的地方至少有四个，其一即北京故宫，也就是过去的明清紫禁城和现在的北京故宫博物院；其二是南京故宫，也就是作为北京紫禁城蓝本的明朝前期皇宫。此外的两个“故宫”一个在沈阳，另一个在台北。
