17世纪到18世纪期间爆发的启蒙运动，几乎从欧洲蔓延到了全世界，是一场属于所有资产阶级的革命盛典，他们反对君主专制、反对教会，力求一个“理性王国”。但它原本在英国生出萌芽，远动中心却在法国，并由法国将影响推向全球。
每当提起法国启蒙运动，人们自然会想到那些在历史上闪烁着金光的名字：孟德斯鸠、伏尔泰、卢梭、狄德罗......
在18世纪的欧洲，英国是资本主义发达国家，法国也因为向英国看齐才有了崛起的动力和条件。但当时的法国是个高度君主专制的国家，其专制程度在路易十四时期达到巅峰，缔造出一个庞大的帝国，同时也埋下了种种社会矛盾。
路易十五的好大喜功导致法国连年战争，丢失殖民地不说，国库也亏损巨大，霸权衰落，民怨载道，王权威信一落干丈。他去世后，法国的专制制度更是腐朽，等级制度严苛，人们被分成三等：天主教士为第一等，贵族是第二等，平民百姓是第三等。
这里的平民百姓包括农民、贫民、手工工场的雇主，以及即将成为社会生产主力的资产阶级。
国内大部分土地掌握在第一、二等级人手里，农民阶层长期备受压榨。接二连三的战争致使法国丢失大量的海外殖民地，同时导致资本市场萎缩，国内民不聊生。而王室为了充盈国库，只能通过增加赋税来获得财富，阶级矛盾日益加剧。
就在此时，人们不得不思考一个问题：“王权专制主义还行得通吗？”启蒙运动顺势而生。带领启蒙运动的不是政客，多半是学者、文学家、艺术家，他们有充足的知识来帮助第三等级的人们认清王权专制的不合理，并提出 “ 社会契约论” 承认君权不是天赋而是人民赋予，最典型的就是卢梭的“主权在民”思想。
之后，他们开始制造一个 “理性王国”来取代王权专制，这个王国是自由、民主、平等的。
综观周围，英国已经建立了君主立完制，正因力制度更迭而走向强盛。其他国家诸如奥地利、普鲁士、俄罗斯等国正在靠专制制度步入国力的巅峰，还未体现出资本主义和专制制度的矛盾。
只有法国阶级矛盾最尖锐，没有一片士壞比法国更适合酝酿出这样伟大的思想，于是，启蒙运动之火以法国为核心，并迅速形成燎原之势。而点燃这股运动之火并推波助澜的，无疑是那群启蒙先锋。
法国启蒙运动倡导人伏尔泰的故居
