凤凰古城在古代称镇筸城，作为城池立名始于康熙年间，因城西外五十里形似神鸟的凤凰山而得名，但建城历史可远溯到唐朝。唐永隆年间，田克昌以现在沱江镇为“五峒”中心，修土围城堡，开建衙门，明《一统志》和黔南《田氏族谱》对此均有记载。宋神宗开江南后设立经制五寨。元明时期建置五寨长官司，夯筑土城。明嘉靖三十三年（公元1554年），移派麻阳镇筸参将进驻五寨，始建砖城，筑建垣墉高厚、外耸瞻望的城防。苗疆开辟后的康熙五十四年（1715年）清朝廷将镇筸城改筑为石城。
凤凰沙湾是凤凰风景优美的地方之一，这里有虹桥，这是一座连接南华山和奇峰的桥梁，始建于明洪武初年，桥上遮雨的风雨楼曾经几度变化。沙湾白塔也是沙湾的标志性建筑，白塔倒影原来也是凤凰八大景之一，近年来也几经变迁。这里就以凤凰沙湾为背景的凤凰古城风貌变迁做一个比较。
最早的沙湾影像拍摄于1933年6月。
1933年5月1日，当时的中科院历史语言研究所凌纯声、芮逸夫两位研究员与负责摄影、测绘的技术员勇士衡到湘西凤凰、乾城、永绥进行苗族社会文化调查，1933年6月到凤凰时恰逢端午节，凤凰每年端午节都要举行赛龙舟活动，这是勇士衡拍下的在沙湾举行龙舟竞渡的照片。图中的背景是虹桥，我们看到当时的虹桥有风雨楼。可惜的是这张最早的凤凰沙湾照片没有摄入沙湾白塔。
这张照片是1950年夏天凤凰著名画家黄永玉回老家时拍摄的沙湾照片，这张照片反映了沙湾的全貌，图中虹桥的风雨楼还在，左下角就是原来的沙湾白塔。沙湾白塔原名叫字纸炉，建于清朝嘉庆年间，为六角三级砖塔，塔高11米，塔身为三檐六角，上置色彩斑斓的琉璃宝葫芦顶，塔身以石灰粉底，饰以彩绘。迎水一面为正面，在一米多高的地方，开有月拱炉塘，以便焚烧字纸。字纸炉在古代是纪念文字的创造者仓颉和至圣先师孔子而建造的，古代中国文人有“敬惜字纸”的观念，人们从不把字纸和其它垃圾放在一起焚烧，而是单独建造字纸炉焚烧废纸，以示对文化字纸的尊重和敬畏。
这张照片约拍摄于上世纪五十年代末六十年代初。我们看到白塔还在，但风雨楼已经不在了。原来1955年修吉首至凤凰县城的公路时，将桥上建筑物拆除，修成了公路桥。
