在长征准备和开始阶段并没有“长征”一词的说法，更没有涉及到具体里程的“万里长征”、“二万五千里长征”。当时我们的说法是：“突围”、“反攻”、“西征”等。
王明是最早使用“长征”描述1934年夏季进行的战略突围行动。1934年11月，当时任中共驻共产国际代表团团长的王明在莫斯科向苏联外国工人出版社中国部全体工作人员做报告时，把红七军团和红六军团在1934年夏季进行的战略突围行动称为“长征”。但他指的是红七、红六军团的突围转移，并不是指后来中央红军的战略大转移。
真正用“长征”一词称呼中央红军的战略大转移，始于红军总政治部1935年2月23日于贵州发布的《告工农劳苦群众书》：“我工农红军从江西转移作战地区，长征到川贵边地域，消灭了贵州军阀侯之担白军全部……我们现在转回到黔北来，要完全消灭国民党军阀——贵州王家烈及蒋介石主力的周（浑元）薛（岳）纵队……我工农红军亦将与黔北工农及一切干人们更紧密的团结在一起，在中国共产党领导下，共同创造黔北苏维埃……以谋永远的解放和自由。”，这是第一次把中央红军战略转移称为“长征”。
当时王稼祥、李富春负责的红军总政治部为配合中共中央、中革军委的动员号召，一面就战前部队的“收容工作”和如何“保障红军给养克服战费困难”等问题向各部队发出了“训令”；一面又为动员黔北工农民众积极支持、配合红军作战而发布的。
“万里长征”的概念是朱德1935年5月22日于冕宁发布的《中国工农红军布告》传播开来。1935年5月22日，为向彝族同胞宣传中国共产党及其领导的工农红军的民族政策和革命道理，红军总司令朱德签发了《中国工农红军布告》，其中提到了“万里长征”一词。《布告》全文如下：
中国工农红军布告
（1935年5月）
中国工农红军，解放弱小民族；
一切彝汉平民，都是兄弟骨肉。
可恨四川军阀，压迫彝人太毒；
苛捐杂税重重，又复妄加*戮。
红军万里长征，所向势如破竹；
今已来到川西，尊重彝人风俗。
军纪十分严明，不动一丝一粟；
粮食公平购买，价钱交付十足。
凡我彝人群众，切莫怀疑畏缩；
赶快团结起来，共把军阀驱逐。
设立彝人政府，彝族管理彝族；
真正平等自由，再不受人欺辱。
希望努力宣传，将此广播西蜀。
红军总司令 朱德
这个布告通俗简明，易记易传，鞭笞了四川军阀欺压夷人的罪行，表述了工农红军的民族平等政策和严明纪律。“长征”这一具有历史意义的特定用词迅速传播开来。
至于“二万五千里长征”，那是中央红军长征胜利到达陕北以后*提出的。1935年11月5日，*向部队发表讲话说：“从江西瑞金算起，我们走了一年多时间。我们每人开动两只脚，走了两万五千里。这是从来未有过的真正的长征。”
1935年11月13日，中共中央在《中国共产党中央委员会为日本帝国主义并吞华北及蒋介石出卖华北出卖中国宣言》中明确提出：中国工农红军“经过二万五千余里的长征，跨过了十一省的中国领土，以一年多艰苦奋斗不屈不挠的精神，最后胜利的到达了中国的西北地区，同陕甘两省原有的红军取得了会合”。这是目前最早使用“二万五千里长征”概念的文献。
从此，“长征”、“万里长征”、“二万五千里长征”就为人们所熟知了。
