在中国古代祭祀活动中，也会用羊来作为祭品。帝王祭祀社稷时，牛、羊、豕三牲全称为“太牢”；诸侯、卿大夫祭祀宗庙时，只用羊、豕二牲称为“少牢”。《孟子·梁惠王上》讲述了一个“以羊易牛”的故事，齐宣王不忍用牛来祭钟，命以羊代替，于是羊就染上了一种悲剧色彩。然而，中国古代并无“替罪羊”的说法，该词现代意义上的寓意则是借用《圣经》中的典故。
“替罪羊”是古代犹太教举行祭礼时，用来替人类承担罪过而宰*的羊。后来用以比喻当代人受过伤者。
亚伯拉罕画像
在基督教的《圣经》中说，上帝为了考验亚伯拉罕的忠诚，叫他带着他的独生子以撒到一个指定的地方，并把以撒*了作燔祭，献给上帝。正当亚伯拉罕要拿刀*他的儿子时，有个天使加以阻止，说：“现在我知道你是敬畏上帝的了，前面林子里有一只羊，你可用来‘祭献’上帝。”于是，亚伯拉罕便把小树林中的那只山羊抓来*了，代替他的儿子献给燔祭，这就是“替罪羊”的来历。
在吸纳进入汉语词汇时，scapegoat一词并未完全按照字面意思“逃脱的羊”，而是取典故中羊的主体和羊所寄托的“替罪”意义，组成“替罪羊”这一词汇。大多数中国人未必了解《圣经》中的这一典故，用羊祭祀的传统也早随着封建王朝的覆灭而消失，但因羊在东西方文化中都有“牺牲”的意味，“替罪羊”这个词很容易就在中国文化中找到落地土壤，被汉语体系完全接纳。
