中国历史上有不少王朝曾经被“拦腰斩断”，分成两个前后两段。比如，周朝分成了西周和东周，晋朝分成了西晋和东晋，宋朝分成北宋和南宋，汉朝分成了西汉和东汉。一般情况下，被分成两段的王朝，后半段的综合国力和影响力远远比不上前半段。西周是一个强大的奴隶制王朝，东周却只是一个空壳子。西晋和北宋也都曾经强大一时，东晋和南宋却只有半壁江山。
与其他王朝不同，汉朝的两段都比较强大。西汉是一个强大的帝国，是一个大一统的王朝。东汉同样是一个强大的帝国，也是一个大一统的王朝。两汉鼎盛时期的版图和领土面积也差不了多少。东汉虽然不如西汉那么强大，却也是一个强大、统一的王朝。虽然汉朝分成了西汉和东汉，两个汉朝却没有直接承继关系。
东周直接承继于西周，是西周的继续。东晋直接承继于西晋，相当于是西晋的延续。南宋更是直接承继于北宋，是半壁江山的北宋。东汉虽然也称汉，却和西汉没有直接承继关系。从根本上说，东汉是一个全新的王朝，跟西汉的关系可能就是皇帝都是刘邦的后代。两汉不仅没有直接继承关系，中间还间隔了十几年。
东汉虽然不是直接继承于西汉，两个王朝却也有千丝万缕的关系。两汉四百年历史，东汉也占了近一半。西汉有十二位正式皇帝，东汉也有十二位正式皇帝。东汉的十二位皇帝分别为，汉光武帝刘秀、汉明帝刘庄、汉章帝刘炟、汉和帝刘肇、汉殇帝刘隆、汉安帝刘祜、汉顺帝刘保、汉冲帝刘炳、汉质帝刘缵、汉桓帝刘志、汉灵帝刘宏、汉献帝刘协。
东汉不仅有十二位正式皇帝，还有一些非正式皇帝。汉安帝刘祜和汉顺帝刘保之间，还有一个北乡侯刘懿。汉献帝和汉灵帝之间有一个汉少帝刘辩。汉安帝去世后，阎太后保持朝政，立刘懿为皇帝。刘懿在位仅206天时间。刘懿去世之后，宦官孙程等人诛*阎氏兄弟，拥立刘保为皇帝。这样，刘懿便成了不被承认的皇帝。
汉灵帝去世之后，皇子刘辩在何进等人的拥立之下成为新一任皇帝。刘辩即位之后，何太后和何进掌握了大权，刘协被封为渤海王。十常侍乱京期间，何进被诛*，京城大乱。董卓乘乱进入洛阳，掌握了朝政大权。董卓不满刘辩这个小皇帝，于是将其废黜。废黜刘辩之后，拥立刘协为皇帝。由于董卓等人不承认刘辩这个皇帝，刘辩也成了没有“户口”的皇帝。
第十二名汉灵帝刘宏。说到两汉历史上最黑暗的时代，不少人可能会想到“桓灵时代”。桓灵时代堪称是东汉最黑暗的时代，也是东汉最后的机会。桓灵时代之前，东汉尚且有救；桓灵之后，东汉就只剩下一个空壳子。相比较于汉桓帝，汉灵帝无疑是更不靠谱的那个皇帝。汉灵帝堪称是两汉历史上最昏庸的皇帝。
汉灵帝不仅昏庸，还非常荒淫无道。汉灵帝在位期间，东汉继续沉沦，再也没有复兴的可能。汉灵帝以诸侯的身份继承大统，登基之后走上了荒淫无道的一生。为了打击外戚的势力，汉灵帝重用宦官。汉灵帝时期的宦官集团号称十常侍，搞得朝堂之上一片乌烟瘴气。汉灵帝甚至公开宣称“张常侍是我父，赵常侍是我母”。
在汉灵帝的纵容之下，宦官只手遮天，再一次发起了“党锢之祸”，打击朝堂之上的清流人士。直到黄巾起义爆发之后，汉灵帝才结束了这一次党锢之祸。党锢之祸后，不少士人对汉朝失望至极，瓦解了东汉的统治基础。汉灵帝公开卖官鬻爵，各级官吏都被汉灵帝明码标价，官职升迁也主要看“钱途”。比如，二千石高官的价格为二千万钱，四百石官职的价格为四百万钱，官员升迁需要支付三分之一的官职价格。
汉灵帝在“玩”方面的“天赋”跟明武宗有得一拼。汉灵帝整天挖空心思，琢磨一些好玩的东西。汉灵帝在皇宫中骑着驴到处乱晃，一时间驴成了皇宫中的常客。汉灵帝又给狗穿上朝服、带上官帽、带上绶带，让狗上朝。汉灵帝见到“精心打扮”的狗之后非常满意，连忙说到：“好一个狗官”。“狗官”一词可能源于此处吧。
汉灵帝还将皇宫改造成菜市场，让皇宫里的太监、宫女和妃嫔进行“角色扮演”，扮演成耍猴的、说唱的，自己则扮演成商人。汉灵帝还修建拥有一千多间房屋的西园，在皇宫中设立“裸游馆”，命令宫女们光着身子嬉闹。玩得兴起之时，汉灵帝也会脱下衣服，和光着屁股的宫女们“打成一片”。
