明世宗朱厚熜十五岁坐上皇位，但一直没有儿子，直到嘉靖十二年，第一个儿子朱载基才出生，只活了两个月就夭折了。
嘉靖十五年，王妃给明世宗生下第二个儿子朱载壑。到了嘉靖十六年，明世宗小宇宙爆发，一年之中一口气生了五个儿子。
正月，杜妃生下了皇三子朱载垕，明世宗在奉天门与文武百官举行仪式，祝贺皇子的出生。一个月之后，卢妃生下了皇四子朱载圳，这一次明世宗作诗祝贺。
四月，按照礼部尚书严嵩的建议，明世宗同时给皇三子、皇四子命名，并祭告太庙，还让钦天监选择一个吉日，为两个儿子剪发。可以说，明世宗非常珍爱这两个儿子。
同年八月，明世宗的第五个儿子出生，但第二天就死了。也是在八月，六儿子出生。到了年底，第七子也出生。嘉靖十八年的闰七月，明世宗的八儿子出生，这也是他最后一个儿子。可惜，第六、七、八子也都在出生后一年中死去。
算起来，明世宗一共有过八个儿子，其中五个夭折，即使在明朝，这个死亡率也显得太高了。宫中对于新生皇子的照料，应该没有问题，这几个皇子的生母也各不相同，推测根本的问题还是出在明世宗的身上。
也因此，明世宗对剩下的三个儿子格外珍爱，简直当成眼珠子一样。
嘉靖十八年，明世宗准备南巡，去湖北看一看自己住过的兴王府。离开北京之前，他正式册立朱载壑为皇太子，此时这个皇太子刚刚三周岁。册立皇太子的同一天，又封三儿子朱载垕为裕王、四儿子朱载圳为景王。
二月初一，明世宗亲自到南郊和太庙，祭告天地和祖宗。举行仪式之后，出了一些差错。《万历野获编》中说，太监把皇太子和两位亲王的宝册分别送到各自的府上，结果裕王的宝册被送进了东宫太子那里，皇太子的宝册被送到了裕王那边。
这样的差错令人震惊，此后，明世宗让三周岁的皇太子留在北京监国，实际是由大学士夏言掌管朝政。随后，明世宗南下到荆州，拜谒父亲的显陵，最终于四月回到北京。
明世宗崇信道术，宠信陶仲文、段朝用等人，大搞炼丹修仙之术。为了一心修仙，他想让皇太子出面主持国政，自己放手不管，只需要一两年的时间，等仙丹练成了，他再回来做皇帝。
于是他命令礼部研究一下皇太子监国的细节问题。大臣们都明白这是在胡闹，但没人敢站出来说话，只有太仆卿杨最站了出来，认为皇帝年纪轻轻，相信一个术士的鬼话，要在堂皇富丽的宫廷里服丹成仙，简直就是笑话。
明世宗大怒，把杨最投入大狱，施以杖刑，活活打死。这么一闹腾，太子监国的话题也就给放下了。
嘉靖二十八年三月，明世宗为皇太子朱载壑举行了加冠礼，宣告皇太子成人。可惜两天之后的早晨，皇太子发病，御医赶来救治，皇太子忽然向北拜道：“儿去矣。”然后正坐而死，时年十四岁。
说起来，这个皇太子性格谨慎，经常举手指天说：“天在上。”所以明世宗一直认为这个儿子身世灵异。现在他以这样神奇的方式死去，更让明世宗哀痛不已，后悔不已。
于左 撰
