对于朱棣来说，他需要一个死去的建文帝，他才有登基之名。所以朱棣对外宣称建文帝自尽，并不意味着他真的确信建文帝已经葬身火海，而是他必须这么说，才能给天下一个交代。前君不死而后君继位，“奉天靖难”的谎就圆不上，朱棣也就永远摆脱不了乱臣贼子的罪名。
但《明史》说建文帝化妆僧侣从地道出逃，这种说法其实也难说权威。朱棣的燕军将南京城围得水泄不通，城内又有李景隆、朱橞这样的开门请降之辈。一个如此显眼的皇帝和尚，又怎能骗过几十万人的眼睛，逃出南京？
就算真的从地道逃离南京，身边最多只有几个亲信太监、侍卫的建文帝，并没有可用证明自己和尚身份的度牒，毕竟“僧道给度牒”的明文规定是他爷爷朱元璋亲自颁布的。一个无名无姓，没有身份的和尚，又怎能千里逃亡，跑到西南、巴蜀做和尚。身份可疑的建文帝，怕是都出不了南京郊外。
那如果说自尽和出家为僧都不可信，建文帝的真实结局又是如何呢？知道这一点的，恐怕也只有朱棣和建文帝他们自己了。朱棣不想见到一个活着的建文帝，所以南京城破的那一刻，建文帝就绝对没有生还的可能，幽禁的下场都不会存在。所以怎么死，如果建文帝自己不能决定，那么朱棣一定会帮他决定，只是最后朱棣不敢将真实的历史说出来罢了。
