战国时代，秦、楚、齐、燕、赵、韩、魏七国，互相争城掠地，连年*伐，不断混战。屈原正是生活在这样的大背景下。他是楚国贵族出身，青年时代的屈原见百姓遭受战争的离乱之苦，十分痛心，便立志报国为民，由于表现出杰出的政治才能，做了楚怀王的左徒官，经常劝诫怀王选贤任能，协助谋划国家大事，很受楚怀王器重。
当时秦国是七国之中最强大的，时常袭击六国。因此，屈原亲自到各国游说，想六国联合共同对付秦国。最后，屈原的联合游说成功了，六国结成联盟抵制了强秦的扩张，怀王成了联盟的领袖，屈原更加得到了怀王的器重和信任，很多内政、外交等大事，都是屈原说了算。然而，这也招来了楚国以公子子兰为首的一班贵族对屈原的嫉妒和怨恨，他们总是在怀王面前说屈原的坏话，说他仗着怀王的信任飞扬跋扈，独断专行，连怀王都不放在眼里。挑拨的人多了，慢慢的怀王对屈原也疏远了起来。
藏在楚国的秦国奸细把楚怀王不再信任屈原的情况报告给秦王，秦昭王大喜，叫来相国张仪商量，张仪认为：六国联盟里只有齐、楚两国势力最庞大，只要拆散这两个国家，联盟也就散了，他愿意趁楚国内部不和的大好时机，亲自去拆散六国联盟。
张仪到了郢都，先拜访了屈原，说起了秦国的强大和秦楚联合对双方的好处，遭到了屈原的反对，坚称楚国不能擅自改变六国联盟的主张。张仪在屈原这碰了钉子，又来游说公子子兰，子兰引他拜见了怀王最宠爱的王后郑袖，张仪把一双价值万金的白璧献给了郑袖，郑袖欣然表示愿意帮助他们促成秦楚联盟。觐见楚怀王的时候，张仪列举了很多好处，承诺秦楚联盟秦国愿献六百里土地，楚怀王是个贪心的人，听到可以白得土地，欣然同意秦楚联盟。第二天屈原竭力反对秦楚联盟，郑袖称屈原因为收受贿赂不成，所以才反对秦楚和好，楚王信以为真，将屈原赶出了宫门，屈原痛心之际，写了首诗抒发心中的悲愤，不料这首诗又被子兰等人抓住了把柄，在怀王面前告发屈原，怀王大怒，罢免了屈原的官职，将其流放到汉北。
六国联盟被拆散之后，怀王派人找到张仪接收土地，张仪声称只许诺六里土地，绝非六百里。怀王气坏了下令攻打秦国，结果秦齐早已联合，楚国大败。屈原听到这个消息后，爱国心切，决定赶回郢都，经过云梦时为悼念为国牺牲的战士作诗一首《国殇》，怀王大怒，下令屈原不得回来。
由于六国不再联盟，势单力薄的楚国抵挡不了秦国的一次次进攻，正在怀王犯愁时，秦昭王邀请怀王去秦国商量两国交好事宜，在子兰和郑袖的劝说下怀王决定前往秦国，途中被屈原拦住，劝说切莫相信秦王，但怀王已不再相信屈原，毅然决然前往秦国，楚怀王到了秦国后，正如屈原所料，怀王被秦国扣留，三年后，怀王死在了秦国。怀王死后，郑袖立太子为顷襄阳，自己掌握国政大权，怀王尸骨被送回郢都，屈原痛心疾首，日夜在宫门前痛哭，郑袖叫人押送流放江南，永远不得屈原过江。
公元前278年，秦国大将白起带兵南下，攻破了楚国郢都。楚国大败，屈原痛心疾首，决定回到郢都在自己出生的地方以身殉国，来到泪罗江边带着悲痛，绝望奋力跳向江心，伟大的爱国诗人屈原就这样逝去了。
两岸的百姓知道屈原投江自尽，纷纷拿出家中的米饭(后改为粽子)、鸡蛋投入江中，让鱼吃饱了就不会去咬食屈原的尸身。从此，每年五月初五——屈原投江殉难日，人们都到江边划龙舟，投粽子，投鸡蛋，以此来纪念屈原，端午节的风俗就这样流传了下来。
