在中国古代，天干地支纪年法和皇帝年号通常是一起使用的。比如苏轼的《前赤壁赋》第一句是“壬戌之秋”，而范仲淹的《岳阳楼记》第一句是“庆历四年之春”，这里的“壬戌”是天干地支的年表，“庆历四年”是皇帝年号的年表。
（天干地支的年表）
天干地支年表和帝王年号年表各有其优点，尤其是文化意义，但它们也有一个共同的缺点，那就是不能用于长期连续的年表。其中，天干地支每60年轮回一次，中国古代使用时间最长的年号“康熙”也仅持续了61年。
（清圣祖爱新觉罗·玄烨、康熙帝）
我们读历史的时候，如果只用天干地支的年表或者皇帝名字的年表，无助于我们直观地了解历史事件的先后顺序和当年的日期。因此，通常采用公元年表作为辅助方法。比如，我会这样写朱元璋的去世：“洪武三十一年（公元1398年6月24日）农历五月初十，朱元璋在应天宫（现南京故宫）病逝71.庙号太祖，谥号开天行道，大圣，至圣，至仁，至义，军事，德成功·高皇帝，葬于明孝陵。”这样，读者不仅可以看到朱元璋总共当了31年的皇帝，还知道他生活在六百多年前。
（明太祖朱元璋，国号洪武）
与中国传统历法不同，公元历是源自西方社会的输入产品。16世纪，意大利医生兼哲学家阿洛伊修斯·利利乌斯（AloysiusLilius）改革了儒略历，形成了公元纪年法。它的基本功能是以耶稣诞生的年份作为年表的开始，即公元元年。
