《西游记》中的唐僧，只是主人公之一。唐僧师徒四人一路降妖伏魔，历经千难万险，最终到达西天乐土，为大唐求取真经。
小说旨在描述西行路上光怪陆离的见闻，以及神魔仙妖移山填海的大神通，远远偏离了现实。历史上的玄奘法师，的确代表东土大唐前往印度求取真经，但他的身边并没有三个法力高强的护法高徒，所经历的险阻均是一个人面对的。
玄奘高僧在史学界和佛学界的地位非常高，《西游记》这部小说在文学界同样卓著，所以现代人经常会将小说里的唐僧与现实中的玄奘混为一谈。实际上，《西游记》虽然借鉴了玄奘西行的历史，但书中描述的唐僧已经与原型大为迥异，很多都是作者凭空想象出来的。
玄奘的确在路上收了一些徒弟，但他们却没有悟空、八戒、悟净的通天本事。至于“女儿国”之类的香艳奇遇，更是无稽之谈。玄奘的西行之路，没有旖旎的爱情，没有斗战的激情，只有万里黄沙和孤寂星辰。
《西游记》赋予了玄奘一段颇为玄幻的出身——金蝉子转世（暗喻金蝉脱壳的典故）。与佛祖论及佛理时，因理念不合而托生于陈家。这种套路，在当今的玄幻小说中被频繁运用，无非是为了追求所谓“大道”或“超脱”而展开的一段人生旅程。
唐僧的父母在船上被奸邪之徒谋害，以至于出生未久的唐僧险些命丧于此。其母为了保住儿子的性命，不得不将他放在木盆中，让孩子顺江漂流，听天由命。这种桥段，在古今中外的传说里更是常见，如日本的桃太郎等。陈家的小娃娃在漂泊到金山寺时，被高僧法明救起，获得了“江流”这个乳名。
后来的唐僧，便生活在寺院之中。受到僧人们的耳濡目染，江流深谙佛理，成年后剃度为僧，法号玄奘。唐僧在转世之后兜了一个小圈子，虽落尘世却仍在佛门清净之地，成年后亦出家成为比丘，没有沾染凡尘。这一切，都是在为玄奘的高洁品质做铺垫。或许作者吴承恩认为，若让玄奘这样的高僧沾染太多红尘，半路出家，便不适合来当主角了。
真正的玄奘生于何时何地，始终是史学界的未解之谜。因为说法不一，没有学者能拿出详实的证据，所以我们便不过多讨论。总而言之，玄奘在史料中出现时，便已是僧人玄奘。他出家之前经历了什么，亦不得而知。有文献提到了一些玄奘出世时的异象，不过想来也是为了粉饰玄奘高僧的身份所编造出来的传说。
在这里，笔者并没有贬低玄奘的意思。在笔者看来，玄奘的不凡，在于其品行的坚韧和对佛教做出的贡献，传说之言切莫轻信。《大慈恩寺三藏法师传》里说起，玄奘大师降临人世时，他的母亲梦到一位身穿白衣的僧人。僧人恭恭敬敬地向母亲辞行，对其说道：“为了求法，所以才西行。”梦醒之后，玄奘的母亲便分娩了。这位白衣僧人，便是后来的玄奘法师。
这段传说，颇有“穿越”的味道，但显然是不切实际的。
民间还有一种说法称，玄奘的母亲生他时年事已高，他的父母都已年过半百。晚年得子是人生一大乐事，所以老两口对这个孩子格外疼爱。玄奘天赋异禀，记忆力超群，有过目不忘的本事。不过，他却没有将精力用在功名上，而是致力于研习佛教经典。
