与后宫其他妃嫔相较，珍妃年轻有活力，光绪帝几乎日日留宿其宫，对她言听计从。据记载，光绪帝大婚后与皇后不亲，与瑾妃关系淡漠，唯独珍妃因其乖巧讨人喜欢，又擅长书法、棋艺，日日侍奉皇帝左右，共享饮食娱乐，深得光绪宠爱。
然而，珍妃却因此恃宠而骄，挥霍无度，追求奢侈生活。传说她有件珍珠旗袍，由光绪帝用国库珍珠翡翠串制而成，光彩夺目。慈禧得知后心生不满，认为珍妃过于炫耀。
同时，珍妃为了固宠，对宫中太监赏赐慷慨，每次动辄几十两。但当时国家多难，百姓困苦，赋税减少，国库空虚，宫中只能节省开支。珍妃因生活“窘迫”，竟想出卖官换银的歪路。
当时有个叫鲁伯阳的富人，为了让子孙当官，不惜花费4万两黄金从珍妃手中买下上海海关道官职。然而，他无能为力，不久便被人弹劾下台。消息传到慈禧耳中，她怒不可遏，下令彻查。结果发现珍妃卖官敛财达十几万两黄金，涉案人员遍布各宫。慈禧得知此事后，决定以严厉的方式处罚珍妃，以儆效尤，维护皇家的严肃和权威。
处罚之日，珍妃被带到了一处偏僻的宫殿庭院，众多太监和宫女围观着这一惩戒场面。珍妃被慈禧施以杖刑，当众扒裤露臀，被太监死死按住，这在清朝宫廷中是极为罕见和羞辱的处罚。
