民间传说，王昭君携着琵琶，随着垂老的呼韩邪单于，走在黄沙漫天的塞外，一个人在幽思自叹，自怨自艾之中，百无聊赖，无由解愁，望着天边的大雁，弹起琵琶，一首《出塞曲》，无限感伤，混杂着浓重的乡愁和一丝憧憬，声声催人泪下，而天边大雁，望着惊艳的女子，听着凄婉的琴声，纷纷扑落于平沙之上，遂成“平沙落雁”于世绝唱。王昭君到匈奴之后，封为宁胡阏氏，开始了异域的生活。
汉元帝年间，年方二八的王昭君选入宫。按惯例，须由画工画了容貌，呈上御览。当时主画的毛延寿生性贪鄙，屡次向宫女索贿，宫女为得召见，大都倾囊相赠。由是笔底添出风韵，易丑为美，易美为丑。王昭君家境平淡，无力贿赂，虽美冠群芳，还是因未能迁就而致画像平平无奇，入宫数年，不得见御驾。
后匈奴入朝，单于求娶美人，按图选中了昭君。临行前御前召见，昭君容貌后宫第一，应对有方，举止娴雅。元帝悔之不已，因不能失信于外族，还是允了昭君出塞。索贿的画工难逃其罪，弃市抄家。
杜甫《咏怀古迹》写道：“群山万壑赴荆门，生长明妃尚有村。一去紫台连溯漠，独留青冢向黄昏。画图省识春风面，环佩空归月夜魂。千载琵琶作胡语，分明怨恨曲中论。”
陈志岁《昭君出塞》组诗
其一：消息深宫独晚闻，挺身而出见超群。临行回首望天阙，似有衷言说与君。
其二：骏马嘶鸣催泪人，琵琶戎服向胡尘。汉皇恨*毛延寿，讵省根由在自身。
其三：边事年年风雨中，今朝身现得宁戎。塞南枉有兵千万，未抵琵琶一曲工。
