西晋永嘉七年（313年），晋怀帝司马炽被前赵刘聪俘虏后*害，晋武帝司马炎的孙子秦王司马邺即位于长安。司马邺的国都在长安，又以秦王爵位继承大统，但司马邺帝位的合法性来自于晋朝。司马邺不可能自称大秦皇帝，谁不怕二世而亡，后世把司马邺列为西晋第四帝（武帝、惠帝、怀帝、愍帝）。前赵（也称汉赵）皇帝刘曜在后赵石勒的打击下，最后也退缩在关中一带。刘曜帝位的合法性来自于前赵，与秦没有关系。
东晋永和六年（350年），后赵石虎死后，内部大乱，氐人酋长苻洪有割据关中之意，自称三秦王。
氐秦早期只控制着黄河“几”字型以南地区、关中和陇西一带，和嬴姓秦国的控制区域差不多，五百多年的嬴姓秦国，对氐秦是再合适不过的。苻氏是氐人，也不出自晋朝的官僚系统，前秦的合法性不需要依附于“晋”。苻氏自称秦王，合情合理合法。
351年，苻洪第三子苻健建都长安，次年称帝，国号秦，史称前秦。苻健建立的这个秦，就是前秦王朝（351年-394年），天王苻坚，就是苻洪之孙、苻健之侄。
370年，前秦苻坚灭掉前燕统一中原，距离出现历史上第二个大统一的秦朝，就差消灭东晋了。可在383年的淝水之战中，前秦战败，随即土崩瓦解。
前秦大将姚苌随后背叛苻坚，于386年占领秦都长安。姚苌，就是十六国后秦的开国皇帝。南宋辛弃疾那句：“金戈铁马，气吞万里如虎。”这句词就是描写417年，控制东晋兵权的刘裕消灭后秦。
姚苌背叛了前秦，怎么又把自己的国号定为秦呢？这里面是大有讲究的。前面讲了，“秦”作为一个区域性国号，有五百多年历史。姚苌的发迹之地和控制地域都在关中，姚苌定国号为秦是不二选择。另外前秦苻坚虽然被*，但宗室苻丕、苻登先后称帝，前秦法统还在。姚苌称秦王，就能和前秦争法统，瓦解前秦军的斗志。苻坚的祖父苻洪占据关中称秦王，而姚苌的父亲姚弋仲和苻洪级别相等，后赵大乱，姚弋仲就有占据关中称王的野心，但和在苻洪的火并中惨败，苻洪抢先一步占据秦地。姚苌定国号为秦，也是向先父致敬的意思，算是完成了祖业。
除了前秦、后秦，五胡十六国还有一个秦，就是西秦。三秦分别由氐人、羌人、鲜卑人建立，西秦建立者是乞伏国仁。前秦统一北方，后秦也占据了黄河流域大部分地区，都是一等强国。和前秦、 后秦相比，西秦只能算是区域性强国，就像意大利之于罗马帝国或西罗马帝国。
