元始五年（6年），汉平帝刘衎去世，王莽立刘婴（孺子婴）为皇太子。王莽没有让孺子婴称帝，而是自为“假皇帝”。此后几年，西汉处于大臣替真太子当“假皇帝”的诡异状态。始建国元年（8年），王莽篡汉。因为孺子婴一直没有正式称帝，所以他的皇帝身份充满了争议。
王莽改制的失败导致新朝末年爆发了大起义，而绿林军是规模最大的起义军之一。地皇四年（23年），绿林军拥立刘玄为皇帝（更始帝），而东汉开国皇帝刘秀当时也是刘玄的部下。正因如此，东汉官方对刘玄的评价一直很纠结，经常有意无意地忽视了刘玄的皇帝身份。
延光四年（125年），汉安帝刘祜去世。太后阎姬为了保住自己的权力，绕过了与自己有仇的汉安帝长子刘保，拥立汉安帝的堂弟刘懿为帝，是为东汉前少帝。然而刘懿在位仅206天就死了，宦官立刻干掉阎氏外戚，拥立刘保为帝，是为汉顺帝。刘懿则被追封为济北王。
中平六年（189年），汉灵帝刘宏去世，何皇后与何进拥立刘辩为帝，是为东汉后少帝。然而“十常侍之乱”随后爆发，外戚和宦官两大集团同归于尽，军阀董卓渔翁得利。董卓废黜并毒*刘辩，立刘协为帝，是为汉献帝。汉献帝追谥刘辩为弘农怀王，不承认其为合法皇帝。
