1962年，当计算机科学家利克里德离开麻省理工学院到美国高等研究计划署筹建信息处理处的时候，他恐怕想不到这个部门的一项便民措施后来变成了改变世界的互联网。当时计算机非常贵，美国70%的大型计算机都是由高等研究计划署这个有军方背景的机构支持的，而要想使用那些大型机里面的信息就要出差。
1967年，美国高等研究计划署的劳伦斯罗伯茨负责建立一个网络，让大家可以远程登录使用大型计算机共享信息。这个网络被称为阿帕网，顾名思义是由ARPA建设的计算机网络，它就是互联网的前身。最初的阿帕网只连接了4台计算机，它们被分别放置在美国西部的4所大学里。
1969年10月29日，加州大学洛杉矶分校计算机系的学生查理·克莱恩向斯坦福研究中心发出了ARPANET上的第一条信息login。遗憾的是这条5个字母的信息刚收到2个字母，系统就崩溃了。工程师又忙乎了一个小时，克莱恩再次尝试才将这5个字母发送过去。
后来阿帕网的发展速度远远超出了设计者的最初设想。很快，美国很多大型的计算机都联入了网络，与此同时欧洲也建设了相应的科研网络。20世纪80年代初是全球互联网诞生的关键时期。1981年，美国国家科学基金会在阿帕网的基础上进行了大规模的扩充，形成了NSFNET，这就是早期的互联网。
建设这个网络的直接目的是为了方便大学里的研究人员远程使用美国几个超级计算中心的计算机。由于是为了科研，美国国家科学基金会提供了网络运营的费用，让大学教授和学生免费使用。这个免费的决定定下了今天互联网免费的传统。
20世纪80年代末，一些公司也希望接人互联网。当然，美国国家科学基金会没有义务为它们买单，因此就出现了商业目的的互联网服务提供商。不过，由于互联网最初的规定是不允许在上面从事商业活动，比如做广告、卖东西，因此影响了互联网的发展速度。
