通过大量影视剧的传播，霍元甲及其弟子陈真的故事早已是人们熟悉的故事。
在真实的历史上，霍元甲的弟子中没有陈真这个人物。真正让霍家拳开宗立派的人是霍元甲和及其大弟子刘振声，而让霍家拳远传海外的是霍元甲的二儿子霍东阁。
清末时期，是中国人最受压迫和倍感屈辱的时期。在接连遭遇甲午之辱和辛丑之败的几年间，中国社会弥漫着一种不自信。
振奋国人精神的大侠霍元甲在无数寻求中国救亡图存道路的英雄中，霍元甲是当时中国人的一剂强心针。当时西方的大力士和格斗家纷纷来华表演，通过炫耀武力来羞辱中国人。
霍元甲在此时挺身而出，在比武中屡屡击败来自西洋、日本等国的大力士和格斗家，从此霍元甲声名威震上海滩。
霍元甲的故事经过报纸杂志大量传播感染了无数国人，使中国人不如外国人的悲观论调一扫而空。
有趣的是，最早报道霍元甲事迹的媒体是当时陈独秀做主编的《青年杂志》（《新青年》杂志的前身）
在多次打败洋人格斗家后，霍元甲的声望日隆，全国上下也因他而掀起一股习武的热潮。霍元甲在农劲荪的建议下，趁着武学热潮的兴盛，创办精武会。
精武会在创立之初，声势浩大，参会的人络绎不绝。精武会的火热引起了日本人侨民的注意，日本人对打败过自己的霍元甲一直耿耿于怀。
为了击败霍元甲，日本柔道协会在国内挑选了十多名柔道高手组成挑战队，由柔道协会会长作为领队，远渡重洋上门挑战霍元甲。
霍元甲与弟子刘振声一同出战，比赛时刘振声连挫日方数人。日本领队见势不妙，便提出自己与霍元甲单挑。
在交手中，霍元甲完全占上风，日本领队自知无法打败霍元甲，欲使用阴招伤害霍元甲，此邪招被霍元甲识破，霍元甲反而借力把日本领队摔成手臂骨断裂。
日本人挑战不成，就借交流的名义设宴款待精武会门人。在席间，看到霍元甲有咳嗽的症状，日本人假意关心，得知霍元甲有肺病后，日本人推荐霍元甲到日本医院就诊。
心胸坦荡的霍元甲不顾劝阻，接受了日本人的邀请。在日本医院就诊后，霍元甲的病情没有丝毫好转，反而日渐严重。
精武会门人果断放弃日本医生，请来中国医生，此时才发现霍元甲已中毒过深，医生回天无术，霍元甲在创立精武会不到三个月，一代大侠就憾然离世，年仅42岁。
