《大侠霍元甲》剧照
1983年，香港电视剧《大侠霍元甲》被引进内地播放。这是大陆方面引进的第一部香港电视剧，当时所造成的轰动之大，对大陆民众影响之深，非笔墨所能描述。时至今日，该电视剧主题曲《万里长城永不倒》依旧被视为时代经典：
昏睡百年，国人渐已醒。睁开眼吧，小心看吧。哪个愿臣虏自认，因为畏缩与忍让，人家骄气日盛。开口叫吧，高声叫吧，这里是全国皆兵。历来强盗要侵入，最终必送命。万里长城永不倒，千里黄河水滔滔，江山秀丽叠彩锋岭。问我国家哪像染病，冲开血路，挥手上吧！要致力国家中兴，岂让国土再遭践踏！个个负起使命，万里长城永不倒，千里黄河水滔滔。江山秀丽叠彩锋岭，问我国家哪像染病？冲开血路，挥手上吧！要致力国家中兴，岂让国土再遭践踏！
歌曲结合霍元甲所代表的坚不可摧武侠精神，加上近代中国积贫积弱，受尽屈辱，这让霍元甲的名字从此家喻户晓，掀起了国人强烈的爱国热情。影视剧中，霍元甲化身民族英雄，抱着为国雪耻的决心，击败西洋大力士，让中国人挺起了脊梁。
纵观众多霍元甲影视剧，其剧情脉络几乎都一样的，霍元甲年幼体弱多病，长大后靠着练习迷踪拳成为一代武学宗师，此后多次在擂台上与西洋大力士过招，结果将对方打得落花流水，可惜最终被日本人所害。
霍元甲和西洋大力士交手（影视剧情）
然而，历史上真正的霍元甲与影视剧中的形象大相径庭，他既没有与西洋大力士交过手，而且死因一度成谜。要了解这一段不为人知的历史，就有必要详细介绍霍元甲的生平事迹。
霍元甲，1868年1月出生，天津静海县人。这是一个镖师家庭，父亲霍恩第是燕青拳（又称迷宗拳）的第六代传人。霍恩第曾将迷宗拳练得炉火纯青，常年为客商保镖，因武艺高强从没有失过手，但结下了不少仇人。
正如此，霍恩第在40岁时就退出了镖行，回到家乡务农，偶尔传授家族子弟练武。霍元甲出生后，经常生病，霍恩第不愿让他练武，担心他因身体问题学艺不精，日后有损霍家名声。但是，霍元甲自幼就对功夫很感兴趣，总是想办法偷学。
霍元甲看到父亲在庭院里传授哥哥、弟弟武术，他放下书本就偷偷跟着学起来。一次，霍恩弟发现霍元甲偷学，当即训斥了他一顿，再次要求他不可以学武。霍元甲自然不愿听从，从此每天早早起床，悄悄在附近树林里、河道旁偷偷练武。
除了学习迷踪拳外，霍元甲还悄悄学习其他门派的功夫。岁月如梭，转眼霍元甲已经是10多岁的小伙子了，因练武身体情况也大为好转。这一切都被霍恩弟看在眼中，或许他被儿子的执拗所打动，决定亲自教授霍元甲功夫，但前提是他不能轻易跟他人切磋。
霍元甲
22岁那年，有一位外地武师来到家中交流武功。从小就习武，功夫较好的霍元甲弟弟霍元卿与他对打，竟然不是对手。霍恩弟一看，此人是劲敌，准备自己出手，这时霍元甲站出来，一举击败了挑衅者。
此事传出后，加上霍元甲平时爱打抱不平，结果很快就在天津一带小有名气。然而，这次比武获胜并未能改变霍元甲的处境，他先是来到天津城内怀庆药铺打工，因力气大，一度获得称号“霍大力士。”
在药店干活期间，霍元甲遇到了一个贵人，怀庆药铺的掌柜农劲荪。农劲荪，安徽宣城人，早年留学日本，后加入同盟会。学成后，农劲荪奉孙中山之命回国，在天津开设药铺，以此为掩护开展革命活动。
农劲荪的威望很高，在平江不肖生（近代著名武侠小说家，原名向恺然）的《近代侠义英雄传》一书中对他有很详细的描述：
“……和英美人来往，不但不敢对他个人有丝毫失敬的言语和失体的态度，并不敢对着他说出轻侮中国的国体和藐视一般中国人的话。有不知道他的性格而平日又欺凌中国人惯了的英美人，拿作一般能说英国话的洋奴看待他，无不立时翻脸，用严词厉色的斥驳，必得英美人服礼才罢。不然，就即刻绝交，自此见了面决不交谈。英美人见他言不乱发，行不乱步，学问道德都高人一等，凡和他认识的，绝没一个不对他存着相当的敬仰心。”
