朱元璋出身贫寒,在父母双亡之后,无依无靠,只得沦为乞丐,最终被皇觉寺收留。正逢元朝末年,红巾军起义,朱元璋参加义军,从而成长为一方枭雄。在朱元璋打天下的时候,有个“神机妙算”式的人物,堪比汉初之张良,蜀汉之诸葛亮,此人就是刘伯温。
关于朱元璋和刘伯温这两位大神是如何相遇的,众说纷纭。在《大明英烈传》中干脆模仿刘备请诸葛亮的情景,说朱元璋早已仰慕刘伯温,视刘伯温为不可或缺的人才,于是三顾茅庐,最终刘伯温才答应出山相助。这种说法演义成分很重,和历史不符。
朱元璋建立明朝后,麾下功臣如云,洪武三年,大封功臣,其中徐达、李善长等六人被封为公爵,汤和、傅友德、郭英等28人被封为侯爵。而刘伯温,却只在伯爵之列,被封为诚意伯。刘伯温虽然不是公侯,但朱元璋给刘伯温写了一份特殊的嘉奖文书,即《封刘基诚意伯诰》中写道:
朕提师江左,兵至括苍尔,基挺身来谒,于金陵归。谓人曰天星数验,真可附也。愿委身事之,于是乡里顺化。基屡从征伐,列曜垂象,每言有准,多效劳力。
朱元璋的意思是,他攻打江左的时候,刘伯温主动来拜见。刘伯温对大家说:“我观察星象,朱元璋是真命天子,可以归附。”然后刘伯温跟着朱元璋南征北战,每次预言,都非常准确。按照朱元璋的说法,根本不存在什么“三顾茅庐”请刘伯温,而是刘伯温看出了他的天子器量,主动来投奔的。