原名刘病已,汉武帝刘彻曾孙,戾太子刘据之孙,史皇孙刘进之子。巫蛊之祸发生时,襁褓中的刘病已也被收系郡邸狱,汉废帝刘贺被废后,霍光等大臣将他从尚冠里住处迎入宫中,先封为阳武侯,随后即皇帝位,时年十八岁。由于刘询少时多到京都三辅了解民情,因此对百姓疾苦和吏治得失有所了解,这对他的施政有直接影响。
他在位期间,励精图治,选贤任能,贤臣循吏辈出,著名的有麒麟阁十一功臣。宣帝注意减轻人民负担,恢复和发展农业生产;并重视吏治,认为治国之道应以“霸道”“王道”杂治,反对专任儒术。在对外关系上,汉宣帝联合乌孙大破匈奴,而后匈奴呼韩邪单于率众来朝称臣。
公元前60年平定西羌,并置金城安置降羌,同年设西域都护府监护西域各国,正式将西域纳入版图。刘询是中国历史上有名的贤君,在位期间,全国政治清明、社会和谐、经济繁荣、四夷宾服,史称“孝宣之治”,史家称西汉国力在其治下最为强盛。
可惜汉宣帝刘询之后,西汉就此衰落,刘询的继承人汉元帝刘奭多才艺,善史书,通音律,少好儒术,为人柔懦。在位期间,因为宠信宦官,导致皇权式微,朝政混乱不堪。
但是哪怕西汉再怎么衰落,在西汉末年,依然有陈汤等人宣扬大汉天威,征藩属国之兵,灭北匈奴郅支单于,并喊出了那句“明犯强汉者,虽远必诛”。