民间有个歇后语：“刘备借荆州—有借无还”，又由于《三国演义》的影响，一般给人的印象是，整个荆州都是刘备不劳而获，从孙权处“借”来的。《三国演义》第五十一回 曹仁大战东吴兵孔明一气周公瑾就是这样描写，周瑜千辛万苦打跑曹军，结果为人作嫁，城池尽被诸葛亮偷袭占领。其余江南四郡，兵力空虚，也是手到拿来。周瑜被气得吐血，小说中周瑜说：“吾等用计策，损兵马，费钱粮，他去图现成，岂不可恨。
给世人的印象是，刘备在耍赖，借东西不还。人们错认为他借的是整个荆州，事实并非如此。
东汉末年，刘表占据荆州。荆州地处长江中游，这里资源丰富，人口众多，经济文化都比较发达。而且其地理位置十分重要，向西可以进取益州，向东可以进击江东。
荆州一主要有七个郡（南阳郡、南郡、江夏郡、长沙郡、零陵郡、武陵郡、桂阳郡），赤壁之战后，由魏、蜀、吴三家瓜分：曹操吃了败仗，还保有北面的南阳、襄阳两郡；孙权出力很大，但只得了南郡、江夏、武陵（武陵蛮夷反乱，攻守城邑，乃以盖领太守。）三郡；刘备最多，得了荆州的江南三郡——长沙、零陵、桂阳。 （“武陵太守，为备所攻劫死。子祎，事见魏武本纪” “以亮为军师中郎将，使督零陵、桂阳、长沙三郡，调其赋税，以充军实”）
周瑜死后，东吴的鲁肃基于战略考虑，他竭力劝说孙权将东吴占据的部分荆州“借”给刘备，好让刘备站稳脚跟，与东吴一起抵御曹操。孙权想想也对，就把荆州的南郡“借”给了刘备，一则让刘备充当抗曹的战略前哨，二则以此向刘备表示友好。
所以“借荆州”其实是借了荆州的南郡以及确认刘备可分得武陵和桂阳两郡。(之前,孙权另外任命了全柔为桂阳太守) 而孙权则收回长沙部份地方设汉昌郡。
说孙权把荆州借给刘备，其前提条件则是荆州本是东吴的。否则借荆州就不能得到落实。既然孙权本来并不据有荆州大部，那么，说把荆州借给刘备就只能是无稽之谈。
既然借荆州不大可能是事实，那么为什么会出现这种说法呢？由于所有与之相关的说法都源于东吴人的传记。
《江表传》谓“破曹操后，周瑜为南郡太守，分南岸地以给刘备。而刘表旧吏士自北军脱归者，皆投备，备以所给地不足供，从孙权借荆州数郡焉。”
《鲁肃传》谓“骄后备诣京见权，求都督荆州，惟肃劝权借之，共拒曹公。汉晋春秋曰：吕范劝留备，肃曰：“不可。将军虽神武命世，然曹公威力实重，初临荆州，恩信未洽，宜以借备，使抚安之。多操之敌，而自为树党，计之上也。”权即从之。曹公闻权以土地业备，方作书，落笔于地。”
赤壁之战结束后，名义上的荆州还是归属朝廷册封的荆州牧，而刘琦死后荆州牧是刘备，东吴为了不给后世留下撕毁同盟、偷袭荆州的名声，杜撰出借荆州。
之后刘备又将：长沙、江夏、桂阳三郡给了孙权，要是东吴真是重视同盟深明大义，便可就此罢手，唇齿相依，不在进攻荆州，而事实上东吴还是趁机偷袭了荆州，可见东吴早就惦记荆州全郡，并编造出“借荆州”一事来说明东吴是有理有据的取回荆州的。
公元219年，魏军主力在汉中和刘备作战，驻守荆州的关羽积极配合刘备的行动，亲率荆州主力进攻魏军占据的樊城和襄阳，击败曹魏大将曹仁并乘机围困襄阳、樊城，曹操四处抽调兵力去解襄樊之围，其中包括于禁所率七军、徐晃军团、张辽军团等。关羽巧妙利用汉水暴涨的时机水淹七军，擒于禁、斩庞德，中原地区遥相呼应关羽北伐，关羽威震华夏，曹操差点打算迁都躲避关羽的锋芒。
在司马懿等人的建议之下，曹操联合东吴孙权，让孙权乘机偷袭关羽的大后方荆州，关羽的荆州后方空虚，给了东吴吕蒙以可乘之机。最后关羽在219年年底，败走麦城，失去荆州这个战略要地。关羽的错误轻率北攻樊城，而在于没有防备孙权违背盟约，没有注意巩固自己的后方，以至于丢了荆州这个战略要地！
