同治十三年十二月初五日，同治皇帝驾崩，年仅19岁，是清代诸帝中年龄最小的一个。这个时候的慈禧似乎没有表现出太多的丧子之痛，她最关心的还是自己手中的权力。因此，如何确立储君成了当务之急。
清代的皇位继承制度实行的父死子继，从努尔哈赤那会儿开始一直到咸丰这里，一直都是这样执行的。那么按照这个祖制，同治帝死后应该在他的后辈中选定一位继承人。可是同治帝无后，这就给慈禧打破父死子继的这一祖制提供了借口。
如果按照既定的程序，同治帝无子，只能从宗室中挑选一个人，过继给同治帝当嗣子继承皇位。但如果是这样的话，同治帝便有了继承人，皇后阿鲁特氏就成了太后，慈禧便成了太皇太后。过继的儿子如果年龄大了，能够单独处理朝政，慈禧便从此失去了最高的权力。若是年龄小，需要太后垂帘听政，那么也只能是阿鲁特氏的事情，慈禧作为太皇太后只能退居深宫颐养天年了。
这对于嗜权如命的慈禧来说，当然不可能在此皇位交替的重要时刻无所作为。不过，满朝大臣和慈禧并不都是一个心思，很多人认为，应该按照礼法，选定一个宗室人选过继给同治帝，然后顺理成章继承皇位。
比同治帝小一辈的是“溥”字辈，慈禧与王公大臣在讨论这一重大事件时，不少朝臣提出载治的儿子溥论是个适当的人选，可以继承大统。这个提议马上遭到了慈禧的反对，大臣们反复提出了几个人选，但由于都是“溥”字辈的，因此没有一个得到慈禧的认可。
最终慈禧乾纲独断，提出让醇亲王奕譞4岁的儿子载湉继承皇位，实行第二次垂帘听政。慈禧之所以选中载湉，有几个重要的原因：
第一是载湉是同治的弟弟，继位当皇帝，阿鲁特氏是他的皇嫂，就没有资格垂帘听政；
第二是载湉只有4岁，是个不折不扣的傀儡皇帝，便于慈禧专权；
第三是载湉的母亲是慈禧的亲妹妹，载湉既是慈禧的亲侄儿，又是外甥，双重血脉，亲上加亲，将来更加容易控制。
于是，由慈禧、慈安两位太后一言而定的清王朝继承者就变成了4岁的载湉，他就是后来的光绪皇帝。尽管后世对慈禧的这一做法颇有微词，但从当时的情况来看，应该说慈禧还是有功的。
之所以这么说也是不无道理，联系到历史上常常有为皇位而争夺流血斗争、自相残*这样的悲剧来看，慈禧一言九鼎，定下了这样一个继承者，也算是和平解决了皇位的问题。从大的方面来说，也有利于朝局稳定
，有利于清王朝的继续统治。
另外还有一层也是不得不提的，以当时宗室的情况来看，除了恭亲王奕䜣才堪大用外，其余宗室王公都属碌碌无为之辈，他们的后代更是无足道哉，即便是奕䜣的几个儿子，也是耽于酒色，胸无大志，不足以担当大任。
而载湉这个时候年纪尚小，如果加以培养教育，或许未来还有希望成为一个有为之君。慈禧正是看中了这一点，才选择了载湉，这里面固然有她充分的自信。
