观世音菩萨是佛祖释迦牟尼的大弟子之一，原本男性，大约在汉晋前后从印度传入中国，是佛教诸神中在中国民间影响最大、信仰最众的一尊菩萨。
我国的观音信仰始于东晋，而南北朝时期由于社会的动荡不安，为观音信仰的发展创造了极为有利的条件，以至到了唐代观音崇拜深入民心，几乎到了“家家阿弥陀，户户观世音”的程度，而且观音菩萨还拥有了自己的独立道场—普陀山。
佛教经典《悲华经》对观世音作了较为详尽的记述。经曰：“第一太子，名曰不眴，发菩提心，众生念我，天耳天眼闻见，不免苦者，我终不成无上菩提。宝藏佛言，汝观一切众生，欲断众苦故，今字汝为观世音”。世上受苦众生只要念其名号，他便寻声前往救之，故名“观世音菩萨”。到了唐代，为避唐太宗李世民之讳，省去“世”字，简称“观音”。
