元末明初，在江浙一带有一位富甲一方的富豪，据说他手里有一个聚宝盆，可以生出亿万家财，他的财富甚至超过了一国之君，堪称全国首富。
因为他的经营，本是一个小村庄的周庄成为了富庶的江南小镇，并享有“中国第一水乡”之称。周庄是我国首批5A级景区，至今仍吸引了大批的游客慕名而来。
在南京城的修建上，他一人就出资三成，可以说，如果不是因为他，南京城也不会如此大气秀美。
他就是富可敌国的江南巨富沈万三。
周庄的沈万三雕像
起家沈万三生年不详，应该在元末1330年左右，浙江湖州人，本名沈富，字仲荣，俗称万三，做为巨富的别号。
沈万三幼年随父迁居苏州周庄，当时的周庄人烟稀少，有着大量的荒地，因而朝廷鼓励开荒种地，于是沈家便在此定居开垦荒地，经过十多年的开垦，将大片荒芜的土地开发成了肥沃的良田，沈家也因此成为富甲一方的地主。
在明田艺蘅撰写的《留青日札》中记录：
初居东蔡村时，人以圩菜之地归之，佑躬率子弟服劳，粪治有方，潴泄有法，由是致富不赀。
其中记录的就是沈父带领家族开荒，躬耕田地而发家的故事。
沈父去世后，沈家其他的几个儿子都陆续迁至外地，只有沈万三留下来继承了田产。而沈万三通过兴修水利来改良土壤，依靠农业生产，积累了自己的第一桶金。
明学者孔迩在《云焦馆记谈》中有以下记载：
万三有天近湖者，沿湖筑成石岸以障田。
意思就是说沈万三通过兴修水利来改善良田。沈万三还利用当时的土地政策大量的收购土地，成为了当地首屈一指的大地主，以至于有了“苏州府属田亩三分之二发于沈氏”的记载。
另一位明代学者黄省在《吴风录》中也有记载：
自沈万三秀好广辟田宅，富累金玉，沿至于今，竟以求富为务。
可以说，正是通过躬耕种植使得沈万三完成了原始的资本积累。
聚宝盆的传说但是，仅仅依靠种田也只能让沈万三成为个地主、富家翁而已，于是民间就有了沈万三家里有“聚宝盆”的传说，而沈万三的财富就是通过聚宝盆生出来的。
这个典故来自于周人龙的《挑灯集异》：
明初沈万三微时，见渔翁持青蛙百余，将事锉剞，以镪买之，纵于池中。嗣后喧鸣达旦，贴耳不能寐，晨往驱之，见蛙俱环踞一瓦盆，异之，将归以为浣手器。万三妻偶遗一银钗于盆中，银钗盈满，不可数计，以钱银试之亦如是，由是财雄天下。
聚宝盆的传说使得沈万三更具传奇色彩，聚宝盆的故事也是在影视剧中频频上演。而且据说，南京城的其中一处城门“聚宝门”就是因为在城墙下埋了沈万三的聚宝盆才得以建成。
据说沈万三就是因为聚宝盆而聚集了万贯家财
外贸发家聚宝盆的传说当然是无稽之谈，据《吴江县志》记载：
沈万三有宅在吴江二十九都周庄，富甲天下，相传由通番而得。
“通番”的意思就是与外国人通商，也就是说在积累了原始财富后，沈万三将周庄作为贸易基地，通过海外贸易，把国内的丝绸、瓷器、粮食和手工艺品等运往海外，又将海外的珠宝、象牙、犀角、香料和药材运到国内，通过赚取巨额的差价使自己成为了富可敌国的首富。也正是由于沈万三在周庄的成功的贸易，也使得周庄由一个不知名的小村落发展成为了富庶美丽的江南小镇。
周庄古镇已成为我国5A级景区
修建南京城古往今来，众多商贾巨头都与政治巨头来往紧密，以获得生意上的便利。沈万三也不例外。张士诚攻占苏州时就获得了沈万三的积极资助，可惜的是后来上位的是张士诚的死对头朱元璋。押错了宝的沈万三赶紧重新站队，主动协助朱元璋扩建新都城南京。《明史·马皇后传》中记载：
吴兴富民沈秀者，助筑都城三分之一，又请犒军。
沈万三一人就出资整个费用的三分之一，所以说如今的南京城如此宏伟大气也有沈万三的功劳。
南京古城已成为我国集文化历史于一体的著名古城
流放云南经商奇才沈万三在政治上却是不合格的。首先是政治站位错误，错误的站在了张士诚的一方，之后为了向朱元璋表达诚意，又过于炫富，他哪知道，乞丐出身的朱元璋最仇视的就是富人！
影视剧中的沈万三与朱元璋
除了在建造南京城上表现的过于冒头，沈万三还积极助饷犒军，这一下可彻底激怒了朱元璋，军队是国家的军队，你一个小老百姓仗着自己有点钱就去给军队发工资，这不是要谋反吗？本来朱元璋立刻就要把沈万三砍了，好在马皇后劝谏后才改为罚没家产，流放云南。从此首富一方的沈家就此中落。沈万三也在云贵地区客死他乡。
贵州沈万三故居
结语生于元末乱世的沈万三成功的通过开垦农田发家致富，并通过逐步的兼并土地成为了富甲一方的大地主，完成了原始的资本积累，紧接着通过海外贸易成为了富可敌国的全国首富。
沈万三虽然在经商上非常成功，但过于炫富，且政治眼光不佳，在南京城的修建过程中彻底的抢占了朱元璋的风头，尤其是在犒军的事情上触犯龙威，从而导致了自己被流放，并客死他乡的结局。
