若是问中国第一座寺院为哪座？洛阳白马寺。相信很多人能在第一时间给出正确答案。若是问哪座寺庙名气最大？嵩山少林寺。估计绝大多数人脑海中跳出的都是这个答案。可要是问哪座寺庙规模最大？大概不少人会回以一个茫然的眼神。答案是同样矗立在河南省境内的南海禅寺。
南海禅寺
南海禅寺，位于河南省汝南县县城的东南隅，坐落在汝河滩地之上，始建于明代，经过明清两代的累次增修，及近几十年来的大规模重建，形成一处占地约1000亩的佛教寺院。整座寺庙整体呈“士”字型，寺域开阔，建筑浩繁，设计精妙，气势雄伟，是亚洲乃至全球最大的佛教丛林。
毗邻城市而建的南海禅寺，给汝南这座地处人烟稠密的豫东平原之上的古城，增添了一处充满禅意的静谧之所，让流连于其中人们，心灵受到洗涤。这座亚洲规模最大的佛教寺院，与明代崇藩，具体说是第四代崇王朱载境有着深厚的渊源。
皇帝南巡，崇王迎驾朱载境，生于正德十三年（1518年），为崇恭王朱厚燿的嫡长子，生母崇恭王妃王氏。嘉靖八年（1529年）十月，受封崇世子。
嘉靖十六年（1537年）六月初五，崇恭王朱厚燿薨逝，在位24年，享年37岁。嘉靖十七年（1538年）十二月，明世宗传制册封崇世子朱载境为崇王，世子妃成氏为崇王妃。正式袭爵时间当在次年正月。
朱载境上位之后，面临的首要大事，为如何迎接过境河南的皇帝圣驾。
嘉靖十七年十二月初四，明世宗生母章圣皇太后蒋氏驾崩，弥留之际留下遗诏要求死后陪伴于丈夫兴献皇帝左右。蒋氏是兴献皇帝朱祐杬的原配，正常情况下，原配帝后去世后必然会合葬。奈何明世宗本身是由小宗入继大统，其父本来只是封藩于湖广安陆州（今湖北钟祥）的藩王——兴王，故薨逝后葬于藩地之内松林山（在今湖北钟祥市东北）。
明显陵
从北京到承天府（嘉靖十年升），需要横跨北直隶、河南、湖广三地，行程数千里。可作为大孝子，明世宗自然要设法实现太后的遗愿。他在于天寿山重选吉地迎兴献皇帝梓宫北上，同送慈孝献皇后梓宫南下之间权衡过后，做出让母亲归葬纯德山（原松林山，嘉靖十年敕封），与兴献皇帝同眠于显陵的决定。
明世宗即位后，虽然对显陵有过多次扩建，但底子依然是亲王规格的兴献王坟园，与正常帝陵的规格相比显得局促狭隘，非常不匹配。所以他决定趁这次蒋太后归葬的机会，对包括地宫在内的整个显陵，来一次由内而外的大改造。
为显示皇帝对这项工程的重视，明世宗决定南巡承天府，视察显陵改建工作。这是明朝皇帝最后一次出巡。嘉靖十八年二月十六日，皇帝南巡队伍浩浩荡荡的开出京城，三月初一过黄河，初十抵达承天府，在当地驻跸十二天后回銮北上。期间赵王、周世子、徽王、郑王、楚王等纷纷迎驾。
明世宗南巡在河南路线为磁州（今河北磁县）、新乡、郑州、钧州、南阳，没有过境崇藩所在的汝宁府。故皇帝南下之时，崇王朱载境并没有离开藩地前去迎驾。可眼见远在武昌的楚王朱显榕竟然连跨两府，前往承天府迎驾，他内心也有些急了。三月二十九日，上疏请求准许他出境在南阳府裕州（今河南方城县）迎驾，被明世宗以时间紧迫所回绝。
“壬辰，发承天，制思恩之赋，超拜。御史胡守中，为右佥都御史。丁酉，崇王载境请朝于裕州。上以回銮日迫，免朝。因赐书徧谕诸王。四月戊戌朔，至郑州，伊王吁淳来朝，宴劳如仪。”（《弇山堂别集·巡幸考》）
一次祈雨，一座佛寺明中后期，小冰河期愈演愈烈，极端天气频发，水旱蝗灾肆虐，百姓生活困顿。地处豫东平原，境内河流众多的汝宁，也无法幸免。嘉靖二年（1523年），确山、遂平水灾。嘉靖八年（1529年），上蔡、确山大旱，蝗虫遍野。嘉靖十八年（1539年），上蔡、遂平、确山等县大旱，飞蝗蔽天。次年春，饥荒严重，瘟疫流行。嘉靖三十二年（1553年）夏，上蔡、遂平、确山等县大水成灾。（以上据《驻马店地区志》）
南海禅寺
嘉靖二十四年（1545年），汝宁府长旱无雨。崇藩前三代亲王都颇有贤名，在汝宁口碑还算不错。在这种环境下成长的朱载境这位第四代崇王，人品自然也差不到哪去。面对大旱，本着为百姓办点实事、好事之心，他决定在汝宁南湖祈雨。
南湖因位于汝宁府城之南而得名，本是历代修城、筑堤的取土之地。这世上本没有湖，可肩挑人扛的人多了，自然就有了湖。明代，汝宁南湖已形成一个西起悟颖塔，东至汝水河滨，北至城壕，总面积达千亩的休闲胜地。
许是精诚所至，金石为开，当崇王朱载境的祈雨仪式进入关键时刻，只见南湖之上灵光乍现，身着白衣的观音大士凌波而来，随即天降甘霖，万物得以复苏。
在儒家看来，这种有益于人的自然现象，属于表达天意的祥瑞。于是，朱载境上疏朝廷，请求为观音大士修庙供奉。历朝历代对祥瑞都非常重视，认为它代表着政通人达、海晏河清，因此朝廷很快就降旨，命崇王朱载境就地建造观音阁。
在崇王府的主持下，一座仿南海普陀寺式样的佛教建筑，在汝宁府南湖之畔拔地而起，被命名为观音阁。因是奉敇而建，故新落成的观音阁“敞博闳丽”，气势非凡，成为当时汝宁府城的一处胜景。
观音阁便是南海禅寺的前身，在历史长河之中几经兴废才有了而今的亚洲第一大寺。由于观音大士的道场被称为南海道场，故观音殿落成后，汝宁府南湖被人们尊称为小南海，这也是南海禅寺得名的渊源。可以说若非朱载境祈雨，就没有南海禅寺的今天。
南海禅寺的修建，诚然与朱载境祈雨有关，但观音显灵只是一种虚幻的传说，起决定性作用的还是崇藩宗室的崇佛心理。
