这片位于淮西的大别山丘陵，地理学上名称是“江淮丘陵”，其向东一直延伸到洪泽湖与南京之西，恰好对应着“皖江之西”的地理方位。而远离大别山脉的淮东部分，则是一片标准的平原之地。换句话说， “扬子江北”的淮东地区，与“皖江之西”的这两片江淮之地，除了与长江的位置关系存在差异以外，另一个重要的差异就是地形上的差异。
淮东的平原地形，使之在水系结构上呈现出极端不稳定状态。洪泽湖的出现、淮河入海水道的变迁，以及运河的修建，本质都是这种特征的体现。以至于你很难在淮东地区，分辨出哪片土地属于淮河流域，哪片土地属于长江流域。
很显然，上述地理差异，一定会在地缘属性上体现出来。在地缘政治层面上，除了扬州市这个运河与长江交汇的点，能够两千年多年如一日的，保持战略枢纽地位以外，淮东地区其它城市，在中国历史上的战略地位都并不显著。
拥有长达500里的海岸线是淮东地区的另一个特点。然而这些海岸线却更像是一道海上长城，即不能让其拥有海上交通优势，亦使其东线无需承受防御压力。究其原因仍在于淮东的低平地势。与背山临海的海岸线相比，平原在没入海洋之时，呈缓缓入海状态。
这种地势使得淮东的海岸线呈现为滩涂状态。在青州部分我们已经解读过了。这些滩涂在古代经济中最有价值的一点，是可以用来晾晒海盐。以至于早在两汉时期，淮东就因其海岸线遍布盐场而单独设立了名为“盐渎”的县（也就是今天盐城市的前身）。
与淮东相比，淮西地区则呈现出差异化的地理属性。江淮丘陵在整体充当江、淮两水分水岭的的同时，也让淮西地区的地理和水系结构变得更加稳定。今天，在归属于安徽省的淮西地区，建制有：六安市、淮南市、蚌埠市、合肥市、滁州市五个地级市，单纯看这五个地区中心的市区位置，其中：六安、淮南、蚌埠三市属于淮河流域；合肥与滁州则属于长江流域。
基于地形，这些淮西城市都有个共同特点，那就是“依山傍水”。虽然这些所谓的“山”，其实只能算一些小丘陵，但于一座城市的存在却起着非常重要的作用。纵观历史，那些有山可依的城市，无论在位置还是历史传承上，总体都要比无山可依的城市更为稳定。
汉.江淮地区地理行政图（公元140年）
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在江东时代，淮西因其位置和地形原因，往往在南北博弈中被视为胜负手。对于北方政权来说，如果能控制地形复杂的淮西地区，接下来势必能够拿下无山可依的淮东地区；而对于南方政权来说，能否拿下淮西地区，同样是能不能将防线推至淮河的关键所在。由此甚至诞生了一个战略名词——守江必守淮。
对于一个偏安政权来说，能够将防线稳定在淮河一线的话，进可保留北伐中原的希望；退可让自己在长江中下游的核心区，处于大后方的位置。反之，如果只能以长江为界，那么北统南的结局将指日可待。
上述形态最为典型的，是东晋及其之后更迭的宋、齐、梁三个南方政权。从公元317年晋王朝弃守中原，到公元557年南陈取代南梁成为南朝的最后一个朝代止，这四个有连续性的南方政权，在守住淮河防线的情况下存续了整整240年时间，期间甚至有能力进行北伐至黄河一线。
而迫于北方压力，退守长江防线的南陈政权，则仅仅存续了32年，便为代表北方政权的隋朝所灭，让中央之国重新归于一统。
基于上述分析，我们可以得出一条逻辑线：在南北地缘博弈的模式中，江淮地区的得失至关重要。而江淮地区的博弈重心，最起码在江东时代，又在于地形更为复杂的淮西丘陵地区。
那么在江东时代，就淮西板块的争夺来说，还有没有一个中心点来帮助政治家和军事家进一步聚焦呢？答案是有的。这个中心点就是今天的安徽省会——合肥。历史上，合肥一带曾经多次爆发决定南北政权命运的战争。孙吴政权在存续期间五次在淮西地区发动的大规模战役，也都是以合肥为攻击目标，史称“合肥之战”。
从“合肥”这个名字入手，可以帮助我们找到解惑的方向。提到合肥之名，很多人脑海中会浮出两个胖子的形象，甚至好事者将这了联想加工成一个谜语。不过合肥的得名，肯定不是因为它在历史上诞生过两个著名的胖子。追根溯源的话，这个“肥”字还应该有个三点水旁。
所谓“合肥”，指的是两条叫作“淝水”的河流在此交汇。这两条淝水一条名曰“东淝水”，一条名叫“南淝水”。说它们交汇其实并不准确，更准确的说法是它们共同起源于合肥市西北的“将军岭”。两条淝水中的“东淝水”向北流淌，在今安徽省寿县境内注入淮河。
淝水之战示意图
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说到这里，一定重点关注一下这个名叫“寿”的县级城市。虽然现在寿县为其东部的淮南市所辖，但淮南其实是1949年之后，因煤矿而兴起的一座新城。历史上真正在这个区位上发挥战略节点作用的，正是东淝水河口的“寿县”。
只不过在隋朝之后，它的名字叫“寿州”，在此前则叫作“寿春”。听到寿春之名，是不是觉得有点耳熟了？在淮南称帝的袁术便定都于此。如果再往前追溯的话，战国后期的楚国，在为秦国攻占两湖之地后，亦曾迁都于寿春（公元前241年），将之作为最后的楚都。
秦破楚之战示意图
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