欧亚草原东端的蒙古高原是一片神奇的土地。在以往数千年的历史长河中，这里曾是游牧民族兴衰起伏的舞台。随着蒙古帝国的扩张，它的首都也几经变迁。今天，我们追随着历史的痕迹，来探访蒙元四都，感受这些凝聚着古代蒙古人英勇和智慧的都城，感受这些以“遗址”的形式向世人继续展示游牧文明开放性和包容性的都城，感受人类历史的重要阶段，感受游牧文明的博大精深，见证昔日的辉煌。很久以来有这样一个共识，谁控制了欧亚草原，谁就等于控制了大半世界。13世纪蒙古人的崛起，印证了这个观点。
游牧帝国的第一个首都——哈剌和林
从北亚腹地崛起的蒙古人，在成吉思汗领导下，以十万铁骑，经过20余年征战，“灭国四十”；又经过窝阔台、贵由、蒙哥三位大汗努力，大蒙古国先后征服西辽、花剌子模、钦察、斡罗斯、匈牙利、波斯、叙利亚等地，蒙古势力远达波兰、埃及和东印度一带。迄至1259年，大蒙古国辖境西至匈牙利、叙利亚、伊剌克、波斯湾和东印度一线，东至朝鲜半岛北部，南至大理国金齿地区与蒲甘王朝对峙，并在淮河、长江中上游一线与南宋相持，北面则领有吉利吉思、贝加尔湖一带诸部。这样一个横跨亚欧、版图空前庞大的游牧帝国需要有一个相对稳定的政治中心，哈剌和林应运而生。
大蒙古国都城哈剌和林遗址
哈剌和林（突厥语，意为“黑石”）故址位于今蒙古国前杭爱省鄂尔浑河右岸呼舒柴达木之南20公里的额尔德尼召近旁，距乌兰巴托市380公里。根据《元史》的记载，成吉思汗确定哈剌和林为都城是在1220年，兴建宫殿是到了窝阔台当政时期的1235年才开始的。哈剌和林城由外城和宫城两个部分组成。外城东南角有手工业作坊和商业店铺，除两大居民区外还建造了十二座属于各种不同民族的异教徒的庙宇。宫城，即窝阔台汗兴建的“万安宫”位于外城西南隅，由觐见大厅、侧楼和大门殿组成。万安宫遗址出土了大量的佛像雕塑、壁画和成千上万的擦擦等与佛教有关的遗物，显示了当时哈剌和林的佛教活动和佛教艺术的发展规模。哈剌和林是蒙古人在北方草原上修筑的第一座都城，不仅是大蒙古国的政治、经济和文化中心，还是13世纪东西方世界之间的一个重要交通枢纽。
元朝的夏都——上都
每年四月，元朝皇帝便去上都避暑，百官相随，八、九月秋凉返回大都。皇帝在上都期间，政府诸司均分司相从，处理重要政务，蒙古诸王贵族的朝会(忽里勒台)和传统的祭祀活动都在这里举行。
俯瞰元上都
上都城坐北朝南，城垣平面呈正方形，边长2200米，四周有一道宽约20米的护城壕环绕，从外向里，由外城、皇城、宫城三重城组成。皇城在全城的东南，城墙夯土外砌砖石，东西各二门，南北各一门，每面墙长1400米。皇城正中偏北是宫城，东北角是华严寺，西北角是乾元寺，东南和西南二角亦各有一座庙宇。宫城城墙夯土外包以青砖，东西宽570米，南北长620米，东、西、南三面有门。城内宫殿建筑各自成群，互不对称，有泉池穿涌其间，园林特色十分明显。城北郊则有很多寺庙和宫观。上都宫城内的宫殿建筑，最主要的是大安阁。元代许多诗人都把高入云霄之大安阁视作上都的象征。元朝重大典礼多在大安阁举行。如元代诸帝继位时，在大安阁举行即位仪式。
