中国早期聚落与水系密不可分，依托于密布的水网，发展出相互关联的社会经济结构与城镇体系。水的网络促生发达的城镇网络，历史文化空间覆盖了城镇网络中的生产、生活、生态系统，形成了整体性的地方文脉与历史景观。
芜申运河是太湖和长江间的重要水道，顾名思义贯穿芜湖和上海。其前身是公元前506年开凿的胥河，也是中国现有记载的最早的运河。自古以来，它便是太湖平原沟通长江中游和皖南水系的交通要道，支撑了苏皖等地的经济文化交流。
现代芜申运河与古胥河及周边运河系统间的关系。制图：赵忞，部分信息来源：论文《胥河流域历史文化空间变迁与发展研究》
春秋末期：胥河始建，本为“鸠苏运河”
胥河尚未开凿时，现南京石臼湖、固城湖、宣城南漪湖及其东部低洼地带曾是一个连成一片的大湖——古丹阳湖。在早旧石器、新石器时代，古丹阳湖周边就有人类活动的痕迹。背山面水且平原肥沃的胥河流域，成为以采集渔猎为生活方式的原始聚落的择址首选，也为稻作农业发展提供了良好基础。
至春秋末期吴楚相争时，位于“吴头楚尾”的胥河流域掀起了第一波城建热潮。吴国依托自然环境优势，开凿了多条用于军事、运输、灌溉和防洪等的水道，沿河道形成的农业灌溉区，为吴国西拓军事重地提供后勤保障。
特别是吴王阖闾为了运输伐楚所用的粮食，命伍子胥开挖胥河，从都城姑苏（苏州）经太湖通到鸠兹（今芜湖），再随青弋江注入长江，提高了沿线区域的经济与军事地位。
自芜湖的青弋江逆流而上，不向宣城泾县的方向溯源，而是通过历史上的人工河道，穿过流经宣城和马鞍山当涂的水阳江，进入南京高淳的固城湖。
从固城湖继续向东，便是狭义的胥河（古称胥溪、胥溪河、淳溧运河），全长30.6公里，分为上中下河三段。上河西连固城湖，到达南京高淳与常州溧阳的交界时，与安徽段的梅溧河相遇，而后者称为中河。
中河流经溧阳的南渡镇时，与南河相会，于是进入了广义的胥河，芜申运河的南河段。南河流至宜兴，称南溪河；另一段中河从南溪河的北部流经，而后进入北溪河，与南溪河共同汇入三个“氿”（湖）后，进入太湖。
最初开凿胥河时，出太湖的终点是吴国首都姑苏（今苏州），另一端为鸠兹（今芜湖）。流域主要有鸠兹、濑渚邑（今高淳固城遗址）、陵平（溧阳周边，楚伐吴导致城址多次变迁） 3 个重要军事城建。
据清《康熙高淳县志·水利志》：“春秋时，吴筑固城为濑渚邑，因筑是圩附于城，为吴之沃土。”因此，筑圩附城的做法应是吴国在战争条件下城市建设的一大创新，既疏通了太湖-长江的水系，更为城市提供了丰富的农业和渔业产品。
濑渚邑西围固城湖沿岸的相国圩保留至今。这种“圩”的土地利用方式逐步普及到整个江南地区，对农业发展、聚落形态以及生态环境产生了深远的影响，成为江南地区城乡聚落肌理形成的基础。
六朝至宋元：稳定通航，城镇体系初现
胥河初通时为季节性河流，不能全年通航，后经历代疏浚、唐代修筑五堰、宋代改筑东坝、下坝，胥河逐渐成为稳定的航运河道，流域聚落也随之变化。
六朝期间因政治中心的辐射，胥河流域郡县城镇自上而下，形成多层级多功能的整体格局。永嘉之乱和安史之乱后，北人南迁使地区人口迅速增加，城市经济功能逐渐提升。
这一时期社会经济的快速发展酝酿着州、郡、县等城市以外的新城镇形态，一方面包括军事性质的“镇”兴起和演变；另一方面包括“市”的空间局限被冲破，自发形成众多“草市”，进行“非正式”的市场活动。
市镇初现于六朝时期，到宋代大量增加。宋代这些新兴市镇主要分布在胥河水道，以及由溧阳通镇江府府治的水道沿线。永平（今溧阳）、阳羡（今宜兴）、润州（今镇江）等郡县城市由于地处太湖、胥河、长江、江南运河航运交汇点，城市综合性快速发展，地位提升。胥河沿线发展了高淳、固城、邓步、南渡等多个市镇。
在经济贸易的影响下，胥河航运功能使流域城镇网络初现，加强了城镇间的经济互动，反过来又促进了区域的经济发展。胥河沿线的水运枢纽，成为新城市出现的主要区域，中间虽等级有所变化，但空间位置基本上没有改变，整体稳步发展至宋元时期。
