江南名刹常州天宁寺，始建于唐贞观年间，有东南第一丛林之称，也与镇江金山寺、扬州高旻寺、宁波天童寺并列为中国禅宗四大丛林。天宁寺宝塔十三层，高153米，也是国内所有佛塔之最。其特点是五大："殿大、佛大、钟大、鼓大、宝鼎大，被誉为"东南第一丛林"。
天宁禅寺始建於唐代贞观,1300多年的漫长岁月里，天宁寺历经沧桑，屡毁屡建达五次，五代时南唐与吴国战争寺院遭毁灭，宋元战争寺院也在劫难逃，明代宣德六年（公元1431年）有净因禅师在此大兴土木扩建天宁寺，明代徐问在《重修天宁寺记》里说“天宁寺据三吴上游之胜，屹为东南第一丛林”。太平天国战争中，寺院几乎化为灰烬。
现存的主要殿宇是清同治光绪年间，在真嵩禅师、清如禅师、冶开禅师主持下经过近40年时间先后修建的，天宁寺内主要殿宇有八殿、二十五堂、二十四楼、三室、两阁等建筑，总面积过110亩之多。
1979年十一届三中全会以后，常州市政府决定对天宁寺进行修复，并作为佛教活动场所。1981年1月，正式成立修复天宁寺委员会，以“修复如故，恢复原貌”的原则进行修复，历时五年多时间到1986年殿堂全面得到了整修，重塑了各种佛像，新铸了各种法器。1996年新建了山门殿、三宝殿、素菜馆等，使千年古刹重现了当年“栋宇摩霄汉，金碧灿云霞”的盛景。
天宁寺从1981年起恢复了丛林制度，寺内有常住僧众70余人，共同遵守共住规约，管理机构组织健全，清规戒律，十分严谨。各执事民主管理各部门的工作，制定了各项管理制度，寺内晨钟暮鼓，二时功课，早晚修持，树立了丛林道风。
走到山门前，迎面看到的是照壁上的“龙城象教”四个大字，是乾隆二十六年（1761年）乾隆皇帝第三次到天宁寺拈香礼佛时写的。常州别称“龙城”，是因为常州人萧衍（502--549年）由于六龙降临而代南齐称帝，所以把故乡常州称为“龙城”；“象教”是佛教的总称，“龙象”又是佛门的代称。现在天宁寺终日香火鼎盛，游客如云，现为全国重点保护寺院和江苏省文物保护单位。
进入山门殿，斗拱牌坊式山门，与后面的几座大殿连线成片，彰显了气势雄伟，轩昂气派。殿中是以香樟木雕凿而成，全身贴金的“千手千眼观音”。经过甬道，便到了天王殿。殿中四大天王是佛教的护法天神，俗称“四大金刚”。即：“东方持国天王”；“南方增长天王”；“西方广目天王”；“北方多闻天王”。出了天王殿，便来到“田”字形的四合大院，两座罗汉堂分列东西，形成四角等边的四个配殿：文殊殿、普贤殿、观音殿、地藏殿。 东西两厢罗汉堂的罗汉分坐四排，每尊身高一米左右，全身贴金。罗汉堂里还有两位尊贵的陪客--济颠和疯僧。
大雄宝殿是天宁寺最具特色建筑之一，其特色表现为五个字：高、粗、多、奇、巧。高，就是殿高25.8米，建筑面积达1031平方米。粗，大雄宝殿高大，屋面负荷重，全靠直径达80厘米，长10米多的12根铁梨木支撑。 多，就是砖木雕饰多。三尊大佛的莲花座（又称须弥座），大殿上三张金碧辉煌的供桌，悬吊在空中的三盏琉璃灯，都是用椴木、樟木一件件雕刻组装而成。雕刻的内容有花卉、佳果、飞禽、走兽，有戏文故事，有经卷人物。屋面上正脊和戗脊，几乎全是用砖雕饰件嵌砌而成。奇，乾隆题写“龙城象教”，概括了天宁寺的特色。所以“龙”的形象在天宁寺里是十分显眼的。山门殿是青龙，天王殿是黄龙，大雄宝殿是金龙，玉佛殿为赤龙，三宝殿为乌龙。大雄宝殿的金龙尤为奇特。是用金砖镂雕拼制而成。龙身高4.5米，伸出3米长的龙须，气势威严磅礴。 巧，悬挂在殿正中的巨匾，长7.5米，高2.2米，“大雄宝殿”四个大字，每字3米见方。这么大的字，是由常州籍书法家费念慈所书。当时的规矩是要用多大的字就要写到多大，不作兴先写小字再放大。费先生是用木槌把包棕子用的箬叶槌击成丝，然后把它扎在约2米长的竹竿上，以几十斤刷墙用的黑色粉末--轻煤加水调和成墨汁，用芦菲铺在地上代纸写成的。
移步到大殿背后，朝拜彩塑海岛观世音。这个大型彩塑群像，俗称“望海观音”。上有127尊大小塑像，高达13米。它以山峦起伏，海涛汹涌为背景，配以云彩、水浪、亭台、宝座、苍松、翠柏、桥梁、瀑布、篷船，兼有龙飞凤舞，浪拍龙宫，白鹤翔空，鹦鹉欢歌等具有动感的景象。显示出色彩斑斓，错落有致，分合得体，结构魁伟的气派，给人以一种高大深邃，庄严无比的感觉。
天宁寺以它悠久的历史，雄伟的建筑，造型别具的佛像以及那累累的佛学硕果， 吸引着千千万万的海内外游客。
