如果再把视野放大，就会发现，山西镇外长城“大边”与大同镇长城“大边”相接，一路向东，内长城“二边”经宁武关、雁门关，又向北回折，内外长城最后在八达岭居庸关会合，在明代的版图上围成一个完整的环形防防体系，这个环形防御体系分布着宣府、大同、山西三镇。
这个防御体系已经非常庞大了，大到什么程度？从明初到明末，三镇仅驻军就达到十数万人，最少时期也在七八万之间，正面防线千余公里，纵深400多公里，外长城北侧，分布有数以千计的烽火台，而内长城又有大同、朔州、宣府、代州等军事重镇和近百个城防坚固的县城及卫所，军堡、民堡星罗棋布，数目字超过一万。这在古今中外的军事史上怕也是绝无仅有的。
山西三关，与直接蕃卫京师的倒马关、紫荆关、居庸关相呼应，山西偏头关、宁武关、雁门关被称为外三关，倒马关、紫荆关、居庸关被称为内三关。
勾注山上雁门关，此关如门，但并不是天然的门。在此设关，缘于山上有“陉”，陉，即径，是山脉中断处的峪口，如果没有这些峪口山径，翻越庞大的勾注山千难万难，而古代也没有能力像今天一样开凿一条洞穿山体的隧道。勾注山上有西陉和东陉，是古代的两条官道，分别位于雁门山东西两侧，除东西两陉之外，勾注山还有20多条可供人行的山道，但东西两陉的南北侧山坡地势较缓，山顶两峰之间有足够的宽度，所以成为沟通代州与朔州的主要通道。
杨业雕像
唐代之前，西陉为主要通道，是为雁门古道，现在可以清晰看到曾有工人开凿的痕迹，两山之间底部以石铺路，从文字记载看，经过战国、汉武帝及唐代郭子仪三次大的人工开凿。直到明代，才将东陉作为主要通道，两条古道一直并用，只不过，西陉的雁门古道干燥但路险，而东陉古道则平缓易行，但冬季结冰不易车马通过。
有了山，有了陉，才最后有了关。陉为通途、关为险阻，中国的古关隘莫不修筑在交通要冲，陉有关便成为一个矛盾的统一体。雁门关从周代开始，先后被称为勾注塞、雁门塞、西陉关、东陉关、雁门关，但关城并不固定在一个地方。唐代之前，雁门关扼守西陉，即西陉关，唐代之后移至东陉隘口，两个地方相距不到5公里。
古雁门关亦称西陉关，当地口口相传为“铁裹门”——铁裹门作为地名在万里长城上并不少见，居庸关边上有一个村子就叫铁裹门，而外长城河曲县唐家会营边上的一个村子也叫铁裹门，城垣高峻，险要异常，极言其防守严密。
雁门新关又称为东陉关，关城为明代所筑，其形势如顾炎武在《天下郡国利病书》中所形容“重峦叠巘，霞举云飞，两山对峙，其形如门，飞雁出其间”，所以此地又称为雁门峪口。较之铁裹门，雁门峪口相对开阔一些，大规模的建筑群落才得以展开。这样，雁门关有“双关双城”的布局。
