说起老道外的起源，说来话长。
百年前的哈尔滨只有东西两区，其实十分类似香港和深圳的关系。中东铁路以西的道里、南岗，是沙俄附属地，住的都是洋人；而中东铁路东侧，与外侨集中的道里区相对的道外区，由于未被划入沙俄势力范围，成为中国民族工商业兴起的摇篮，住的基本都是中国人。
那时，在道里（还有南岗），由“洋人”操刀的大规模城市建设开始兴起，新艺术运动、巴洛克、古典主义、文艺复兴和折衷主义等艺术风格的建筑纷纷出现。而在道外，随着外资流入，关外移民纷纷“闯关东”，兴办商业店铺，民族资本家逐渐成长起来，20世纪20年代，面对道里华丽的西洋建筑，中国人在道外开始用中国元素进行模仿与改造建设，慢慢形成了“中华巴洛克”建筑街区。
鉴于道外“前店后厂”的商业模式，传统的中式四合院作为“居住和仓储空间”被运用到了建筑中。后世，这种风格被一位叫西泽泰彦的日本学者赋予了“中华巴洛克”的名字。这种中西结合的产物是哈尔滨人独创的一种建筑形式，和中国南方的骑楼有着异曲同工之妙。
道外区，是哈尔滨发展较早的老城区。乾隆年间，姓傅的人家率先在此落户，此地便被称为“傅家店”。1903年，中东铁路建成后，傅家店不属沙俄势力范围，成了中国民族工商业兴起的摇篮。1908年改称“傅家甸”。有言云“先有傅家甸，后有哈尔滨。”
