桂林有着神奇的喀斯特地貌。桂林的山，平地拔起，千姿百态；漓江的水，碗蜒曲折，明洁如镜；山多有洞，洞红幽景奇，瑰丽壮观；洞中怪石，鬼斧神工，琳琅满目，形成了山靑，水秀，洞奇，石美的桂林“四绝”。
最早赞美桂林山水的文字，是南北朝时诗人颜延之的“未若独秀者，峨峨郛邑间”。他着眼于独秀峰，没有提到水。唐代杜甫游过桂林，留下诗句“宜人独桂林”，用一个独字把桂林与其它地方作了比较。
宋代嘉祐年间，广西转运使李师中赞誉桂林有
桂林天下之胜，外兹山说之说，第一次在天下的范围内赞美桂林。
到了南宋乾道，淳熙年间，曾任桂林地方官的诗人范成大，写了“桂山之奇，宜为天下第一”的赞语，把桂林的评价提高到一个前所未有的高度。
后来，南宋未年的李曾伯在重修湘西楼记中写下“桂林山川甲天下”之句。清代诗人金武祥，又把桂林山川甲天下中的川字改为水字，就成了流传至今的名句：
桂林山水甲天下。
