最初，康熙帝北巡之时，如今的承德避暑山庄并不是首选，而喀喇河屯行宫则是首选之地。喀喇河屯行宫位于热河行宫西南三十五里处，是清王朝在塞外建造最早、规模最大的一座皇家宫苑。它位于承德市双滦区滦河镇西北，地处滦河与伊逊河汇合处的南北两岸上。
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但是，由于“热河行宫”一带森林葱郁，气候清凉，适于避暑纳凉，且靠近河流，风景怡人，地理位置也十分的优越，这是喀喇河屯行宫远不能比的。因此，热河行宫逐渐取代了喀喇河屯行宫的地位，成为清帝夏日避暑并处理政务之地，故称“避暑山庄”。
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清朝的康熙、乾隆皇帝时期，每年大约有半年时间要在承德度过，清前期重要的政治、军事、民族和外交等国家大事，都在这里处理。因此，承德避暑山庄也就成了北京以外的陪都和第二个政治中心。
康熙在此指挥了对准噶尔噶尔丹的乌兰布通之战，也在此处理了对沙俄的一系列棘手问题。乾隆在这里接见并宴赏过厄鲁特蒙古杜尔伯特台吉三车凌、土尔扈特台吉渥巴锡，以及西藏政教首领六世班禅等重要人物，在笼络蒙古西藏及新疆地区的少民族上层，维护民族团结和国家统一方面发挥了其重要的作用。之后，乾隆还在此接见过以特使马戛尔尼为首的第一个英国访华使团。
此外，清帝嘉庆、咸丰皆病逝于此。1860年，英法联军进攻北京，清帝咸丰携王公大臣及嫔妃们避难至避暑山庄，在烟波致爽殿的西暖阁批准了中俄、中英、中法《北京条约》等不平等条约，致使中国丧失了大片的领土和主权，进一步沦为半殖民地半封建社会。1861年8月，咸丰帝病亡后，慈安、慈禧两宫太后在此与载垣、端华、肃顺等八大臣发生激烈的政治斗争，并在慈禧太后居住的西所，与恭亲王奕共同策划了影响中国历史“辛酉政变”。承德避暑山庄在清代历史上留下了浓墨重彩的一笔。
为何清帝王对承德避暑山庄情有独钟？为什么清朝皇帝在原来的33处行宫中，独对“热河行宫”情有独钟呢？
首先就是热河行宫地理环境优美，气候凉爽，适合修建皇家禁苑。原来的“热河行宫”一带，群峦叠嶂，山峦环抱，森林浓密，景色秀丽：“自京师东北行，群峰回合，清流萦绕，至热河而形势融结，蔚然深秀。古称西北山川多雄奇，东南多幽曲，兹地实兼美焉，盖造化灵淑特钟于此。”也就是说，热河这个地方的天然风景和凉爽的气候，是康熙帝决定在此修建避暑离宫的关键所在。
