先有塔，后有寺，故名塔尔寺，这么任性地起名字，塔尔寺却并不像听起来那么随意肤浅。位于西宁西郊湟中区的塔尔寺，共有多达9300余间（座）各类建筑，这么大的规模，要想在较短的时间之内了解其奥秘，必须掌握五个特点：特点一，先有塔后有寺，“莲聚塔”是塔尔寺的源起；特点二，拥有“艺术三绝”——酥油花、壁画和堆绣；特点三，西北地区藏传佛教中心，黄教六大寺之一；特点四，活的文化，每年举办“四大法会”；特点五，汉藏融合，寺内建筑融合了汉、藏两种形式。
游客川流不息的塔尔寺
塔尔寺特点一，先有塔后有寺，“莲聚塔”是塔尔寺的源起所有人对于塔尔寺的第一印象，一定是塔尔寺前那八座白色的塔。其实，塔尔寺最早的塔叫“莲聚塔”，藏传佛教大师宗喀巴诞生于此，在他去西藏取经期间，其母亲和信徒依嘱而建，那是1379年，之后直到明朝嘉靖39年，塔尔寺的第一座寺庙才出现于此，慢慢形成了现在9000多间各类建筑的宏大规模。
现在我们去塔尔寺旅行，在寺前第一视觉，就是八座被视为塔尔寺象征的白塔，这八座塔的名称，叫“八宝如意塔”，为纪念佛祖释迦牟尼一生之中的八大功德而建造的，建于1776年，其中的第一座，就叫“莲聚塔”。
塔尔寺的标志——八宝如意塔
塔尔寺特点二，拥有“艺术三绝”——酥油花、壁画和堆绣塔尔寺并不是一个单纯的寺庙，在塔尔寺中，除了大量的建筑、佛经之外，还有拥有极高艺术成就的艺术品，也是塔尔寺旅行绝对不能错过的环节。这些艺术品中，造诣最高的是被称为“艺术三绝”的酥油花，壁画和堆绣。
艺术三绝的起源时间。酥油花“绝”在其巧夺天工，壁画则“绝”在其色彩艳丽，而堆绣之绝在于其工艺。与传统汉式壁画不同，具有浓厚藏式风格的塔尔寺壁画多以佛经故事和密宗经典为主，多绘于布幔之上。
塔尔寺内的堆绣与壁画
塔尔寺特点三，西北地区藏传佛教中心，黄教六大寺之一塔尔寺的本质，是一座寺庙，但为什么一座寺庙的规模可以这么宏大，占地达到45万多平方米，1000多座院落，4500多间殿宇僧舍，9300多间（座）建筑，近万座佛像呢？这就必须了解塔尔寺在历史上的地位。
通俗地说，塔尔寺并不是代表西宁，也不是单纯代表青海的，而是历史公认的西北地区藏传佛教中心，中国黄教六大寺庙之一，因此，在这里传承并珍藏了藏传佛教，尤其是格鲁派（黄教）的珍贵典籍和文物。
塔尔寺的藏经楼
塔尔寺特点四，活的文化，每年举办“四大法会”塔尔寺的珍贵，在于这是一座活着的寺庙，自明代创立以来，塔尔寺的宗教活动从未停止，在塔尔寺内，不仅有游客，更有数以万计的僧众、信众，每天都在举办各类法会、佛教典籍研究等活动，其中最著名的是每年举办的“四大法会”，包括每年农历正月十五日灯节会，能见识到珍藏的酥油花；每年四月十五法会，可见跳金刚怖畏护法舞、晒大佛；每年六月观经会，可见寺内珍藏的大型壁画；每年九月二十二至二十三，拜大佛、跳马首金刚护法舞、纪念宗喀巴大师圆寂。有机缘的话，可以把旅行时间安排在四大法会期间。
法会主场地之一
塔尔寺特点五，汉藏融合，寺内建筑融合了汉、藏两种形式。塔尔寺作为中国西北地区的佛教中心和黄教的圣地，主要建筑依山傍塬，分布于莲花山的一沟两面坡上，洋洋洒洒，共有9300余间（座）之多，这其中价值最高的包括大金瓦寺、大经堂、弥勒殿、九间殿、花寺、小金瓦寺、居巴扎仓、丁科扎仓、曼巴扎仓、大拉浪、大厨房、如意宝塔等，总体的风格是汉藏融合，其中建于1577年建成的弥勒殿，是一座明制汉式佛殿，为塔尔寺中汉族制式建筑的代表。
塔尔寺中的明代汉式建筑
塔尔寺可以说是青海之行中最重要的一站，至少需要花费4个小时左右的参观时间，因此，提前做好功能，掌握塔尔寺的这五个特点，才能做到不虚此行。
